SK온, ‘미래기술원’ 출범…차세대 배터리 기술 확보 박차

전고체·LFP·건식 전극 등 미래 기술 집중 개발

▲SK온 미래기술원 전경 (사진제공=SK온)

SK온이 ‘기술 주도 성장’ 경영 기조에 맞춰 연구소 명칭을 변경하고 미래 기술 확보에 속도를 낸다. 전고체 배터리, 리튬인산철(LFP) 배터리 등 차세대 기술 선점을 통해 성장 모멘텀을 마련한다는 방침이다.

SK온은 ‘SK온 배터리연구원’의 명칭을 ‘SK온 미래기술원’으로 변경했다고 3일 밝혔다.

박기수 초대 SK온 미래기술원장(구 R&D 본부장)은 “글로벌 기술 경쟁이 치열해지고 시장 환경 변화도 빨라지고 있다”며 “선명한 연구개발(R&D) 전략을 바탕으로 SK온을 기술 주도 기업으로 성장시키겠다”는 포부를 드러냈다.

이를 위해 미래기술원은 전고체 배터리, LFP 배터리, 각형 배터리 등 제품 포트폴리오를 다변화하기 위한 전략적 과제들을 수행한다.

단기적 전략 과제로는 ‘가격 경쟁력’과 ‘제품 안전성’ 확보를 위한 기술 개발에 주력한다.

가격 측면에서는 셀투팩(Cell to Pack)과 건식 전극 공정 상용화를 추진한다. 셀투팩은 배터리 셀을 모듈 없이 팩에 직접 조립하는 방식으로, 원가 절감 효과가 크다. 미래기술원은 연내 LFP 및 미드니켈 셀투팩 기술 개발을 완료할 예정이다.

건식 전극 공정은 용매 건조 과정이 생략돼 설비 투자와 운영 비용을 낮출 수 있는 기술이다. SK온은 올해 말까지 파일럿 생산 설비를 구축해 상용화 가능성을 검증할 방침이다.

안전성 확보를 위한 기술로는 반고체 배터리와 열폭주 방지 솔루션을 집중 개발 중이다. 반고체 배터리는 겔 형태의 고분자·산화물 복합 전해질을 적용해 기존 액체 전해질 대비 안정성이 높다. SK온은 미래기술원 내 반고체 배터리 파일럿 라인에서 내년 말까지 시제품 생산을 목표로 하고 있다.

열폭주 방지 솔루션은 액침 냉각 기술을 활용해 배터리 팩 내부의 온도 상승을 억제하는 방식이다. 해당 기술은 지난해 선행 검증을 마쳤고, 현재는 완성차 업체들과 공동 개발을 진행 중이다. 11월 SK엔무브와의 합병을 기점으로 기술 개발 속도도 한층 빨라질 전망이다.

SK온 미래기술원은 독립법인 출범 이전부터 SK그룹 배터리 사업의 중추적 역할을 해왔다. 1985년 유공 울산 기술지원연구소는 국내 최초로 에너지 축적 배터리 시스템 개발에 착수했고, 1991년부터 전기차 배터리 개발에 뛰어들었다.

1995년 SK대덕기술원이 출범한 이후 2010년 개발한 리튬이온폴리머 배터리가 한국의 첫 양산형 순수 전기차에 탑재됐으며, 2019년 니켈 함량이 90%에 달하는 니켈·코발트·망간(NCM)9 배터리를 세계 최초로 개발했다. 또한 배터리 공정에서 ‘Z폴딩’ 기술을 도입해 안전성을 높이며 글로벌 경쟁력을 입증한 바 있다.