국내 자궁경부암 검진 한계…조기 발견하려면? [자궁경부암 퇴치③]

선진국은 이미 HPV DNA 검사로 전환

(게티이미지뱅크)

국내 여성암 중 여전히 상위권을 차지하는 자궁경부암. 조기 발견이 가능한데도 검진 시스템의 한계로 인해 생명을 위협받는 여성들이 많다. 특히 세계보건기구(WHO)가 권고하는 사람유두종바이러스(HPV) 디옥시리보핵산(DNA) 검사가 아직 국가검진에 포함되지 않은 점은 중요한 과제로 지적된다.

자궁경부암은 HPV 감염에 의해 발생하며, 그중 16형과 18형 고위험군이 전체 자궁경부암의 약 70%를 차지한다. 현재 국내 국가암검진 사업에서는 자궁경부 세포검사(Pap 검사)를 활용하고 있다. 검사 자체는 간단하고 통증도 적으며 비용이 저렴하다는 장점이 있지만, 병변이 있어도 정상으로 나올 수 있는 ‘위음성률’이 최대 50%에 달하는 것이 단점이다.

WHO는 이러한 이유로 자궁경부암 예방을 위한 1차 선별검사로 HPV DNA 검사를 모든 국가에 권고하고 있다. HPV DNA 검사는 고위험군 바이러스 감염 여부를 정확히 파악할 수 있어 민감도와 음성 예측도가 높고, 검사 간격도 3~5년으로 늘릴 수 있다. 그러나 국내에서는 아직 Pap 검사가 국가검진의 주를 이루고 있으며, HPV DNA 검사는 보조적 수단으로만 활용되고 있다.

▲유지근 대전성모병원 산부인과 교수 (사진제공=대전성모병원)

유지근 대전성모병원 산부인과 교수는 “세포검사는 위음성률이 높아 증상이 있음에도 진단이 늦어지는 사례가 많다”며 “특히 자궁경부가 질을 통해 관찰되기 어려운 해부학적 조건에서는 세포검사가 부정확할 수 있다”고 설명했다. 그는 “HPV DNA 검사는 특히 고위험군 바이러스 유형인 16·18형을 포함한 감염 여부를 정확히 파악할 수 있어 조기 진단에 유리하다”고 강조했다.

현재 국가검진으로는 HPV 유형 자체를 파악할 수 없으며, 우리나라의 경우 외국보다 52형, 58형 바이러스 유병률이 높은 특징을 가진다. 유 교수는 “세포검사에서 이상이 발견됐을 경우 HPV DNA 검사를 병행함으로써 암 발생 위험도 분류와 치료 방향 설정에 도움이 된다”고 말했다.

선진국들은 이미 HPV 기반 검진 체계로 전환하고 있다. 미국·호주·영국 등은 민감도가 높은 HPV DNA 검사를 통해 대량 검사와 인력 효율화를 동시에 달성하고 있다. 반면, 우리나라는 Pap 검사 기반의 시스템이 비교적 잘 구축돼 있고 수가가 낮아 비용 효과 측면에서 여전히 유리한 상황이다.

유 교수는 “국가가 오랜 시간 투자를 통해 세포검사의 질을 관리해온 만큼 HPV DNA 검사방식으로의 전환에는 상당한 시간과 비용이 수반된다”며 “시설과 인력 문제, 비용 효과성, 국내 근거 부족 등 여러 장벽이 존재한다”고 말했다. 특히 국내 의료 환경에 맞는 대규모 임상연구가 부족한 것도 하나의 과제로 꼽았다.

자궁경부암을 예방하기 위해서는 개인과 사회 차원의 노력이 모두 필요하다. 현재 국가에서는 12~17세 여성 청소년과 18~26세 저소득층 여성을 대상으로 HPV 백신을 무료로 지원하고 있지만, 젊은 여성층의 검진 참여율은 여전히 낮다.

유 교수는 “백신을 맞았다고 해서 검진이 필요 없다고 생각하면 안 된다. 모든 HPV 유형을 예방할 수는 없기 때문에 접종 여부와 상관없이 정기검진은 꼭 받아야 한다”고 강조했다.