"이공계 인재 블랙홀" 의대 쏠림도 심각 [두뇌유출 上]

과학기술인력 증가율 비해 이공계 인재 부족
의대선호 현상에 명문대 자연계열 ‘속수무책’
상대적으로 높은 소득 및 안정적 지위

‘브레인 드레인(Brain drain·두뇌 유출)’. 대한민국의 미래를 책임져야 할 첨단 산업 분야에서 두뇌 유출이 가속화되고 있다. 반도체, 인공지능(AI), 바이오, 미래차, 우주항공 등 전략 기술 산업들은 인재 부족에 신음 중이다. 최상위권 학생들의 의대 쏠림 현상으로 이공계 두뇌 자체가 쪼그라들었고, 양성된 인재들은 더 나은 조건을 제시하는 해외 기업의 손짓에 머뭇거림 없이 떠난다. 고액 연봉과 연구 자율성, 이민 혜택까지 내세운 글로벌 기업들이 국내 젊은 두뇌들을 쓸어가고 있는 것이다. 반면 한국은 경직된 조직문화, 낮은 보상, 복잡한 비자 제도로 대책 없이 뺏기고만 있는 상황이다. 외국 유학생과 연구자들도 졸업 후 한국에 머무르기보단 떠나는 경우가 더 많다. 지금 이 순간에도 세계는 기술과 인재를 둘러싼 전쟁 중이다. 한국이 패권 전쟁에서 살아남기 위해선 국내 인재를 지키고 키우는 동시에 글로벌 인재를 끌어들이는 이중 전략이 필수적이다. 본지는 국내 인재 유출의 현실과 제도적 문제점, 대응방안 등에 대해 짚어본다.

글로벌 우위를 점하기 위해 반도체·인공지능(AI)·미래차 등 국내 과학기술 분야에서 일자리 창출은 급속도로 늘어났다. 하지만 정작 이 자리를 채울 ‘사람’이 없다. 과학기술 인재가 자라날 토양은 메말라가고 있고 자라기도 전에 의료계로 빨려 들어가고 있어서다. 해외로 빠져나가는 인재에 더해 이공계 인력 육성까지 어려워지면서 제조업 전반의 경쟁력이 속수무책으로 떨어지고 있다는 평가다.

27일 한국경영자총협회가 발표한 ‘과학기술인력의 고용 특성과 시사점’ 보고서에 따르면 국내 과학기술인력 규모는 2023년 기준 약 196만 명으로 최근 4년(2020~2023년)간 연평균 5.3% 증가했다. 반면 이를 뒷받침할 이공계열 학사 이상 학위자는 같은 기간 566만 명으로 연평균 3.6% 늘어나는 데 그쳤다. 이는 글로벌 첨단산업 발전 속도에 따라 과학기술 관련 ‘수요’는 늘고 있지만, ‘공급’은 해당 일자리 창출 속도를 따라가지 못하는 구조적 불균형이 심화되고 있음을 보여준다.

문제는 더 뿌리 깊다. 이공계 자체가 선택되지 않는 진로가 돼버렸기 때문이다. 종로학원의 ‘2025학년도 대입 정시모집 원서접수’ 분석에 따르면 올해 전국 의과대학의 정시지원자 수는 지난해 8098명보다 30% 증가한 1만519명인 것으로 나타났다. 2020학년도 이후 첫 1만 명을 넘어섰다. 해당 정시에서는 전국 39개 의대에서 1599명을 모집했다.

의대 선호 현상 앞에 명문대 자연계열 지원자 수는 눈에 띄게 감소했다. 서울대 자연계(의약학 계열 제외)의 경우 지난해 3134명에서 18.7% 줄어든 2549명이 지원했다. 연세대도 전년(2854명)보다 9.3% 줄어든 2589명으로 집계됐다. 자연계 최상위권 인재가 의대에 몰리는 현상이 일시적이 아니라 구조화됐음을 방증한다.

대학 곳곳에서는 이공계 계열 합격자들이 등록을 포기하거나 의대로 갈아타는 사례도 잇따르고 있다. 최상위권 학생의 의대 선호→이공계 학사학위 소지자 감소→과학기술분야 인재 부족 현상이라는 악순환의 굴레에 빠져들게 된 것이다.

이같은 배경엔 뚜렷한 현실 인식이 자리한다. 산업계와 국가가 기술 인재를 대우하지 않는다는 것이다. 높은 소득, 안정적인 지위, 사회적 존중을 보장받는 의대와 달리 과학기술 분야는 낮은 보상과 불확실한 미래, 정체된 연구 환경을 감내해야 하는 진로라는 인식이 강하다. 정부가 첨단산업 육성을 외치면서도 정작 인재 양성 인프라에는 무관심했던 이중 잣대의 결과다.

이규석 한국경제연구원 책임연구위원은 “국내 기업들이 기술패권 경쟁과 공급망 재편에 대응하기 위해서는 과학기술인력 수급 불균형을 해결해야 한다”라면서 “과학기술분야 인력과 연구개발(R&D), 시설 등에 대한 정부의 지원을 늘려야 한다”고 강조했다.