[하루 한 생각] 4월 2일 三人成虎(삼인성호) 세 사람이면 없는 호랑이도 만든다

주필 겸 미래설계연구원장

‘한비자’(韓非子)의 내저설(內儲說)과 ‘전국책’(戰國策) 위책 혜왕(魏策 惠王)에 삼인성호(三人成虎)라는 말이 나온다. 춘추전국시대 위 혜왕은 조(趙)나라에 태자를 인질로 보내면서 중신 방총(龐蔥)을 수행원으로 뽑았다. 방총은 떠나기 전 왕에게 “한 사람이 시장에 호랑이가 나타났다고 하면 믿겠느냐”고 물었다. 그걸 어떻게 믿느냐고 하자 또 다른 사람이 그렇게 말해도 안 믿겠느냐고 물었다. 왕은 역시 믿지 않을 것이라고 했다. 그렇지만 세 번째로 다른 사람이 와서 똑같은 말을 한다면 믿을 것이라고 했다.

방총은 “시장에는 분명 호랑이가 없습니다. 그러나 세 사람이 똑같은 말을 하면 호랑이가 만들어집니다[夫市之無虎明矣 然而三人言而成虎]”라고 했다. 자신이 떠난 뒤 비방하는 자가 많겠지만 귀담아듣지 말라는 말이었다. 왕은 걱정 말라고 했지만, 몇 년 후 태자가 풀려날 때 왕의 의심을 받은 방총은 귀국하지 못했다. 시유호(市有虎), 시호삼전(市虎三傳), 삼인언이성호(三人言而成虎)는 삼인성호와 같은 말이다.

비슷한 숙어로 증삼살인(曾參殺人)이 있다. 공자의 제자 증삼은 하루 세 번 반성한다는 오신삼성(三省吾身)을 이야기한 어진 사람이었고 효자였다. 집안이 가난해 어머니가 옷감을 짜서 살아가고 있었다. 어느 날 이웃 사람이 “증삼이 사람을 죽였답니다. 어서 피하세요”라고 했다. 어머니는 “우리 아들이 그럴 리 없소”라며 태연히 베틀을 돌렸다. 잠시 후 또 다른 사람이 “당신 아들이 사람을 죽였다오”라고 했다. 어머니는 역시 믿지 않았다. 이윽고 또 한 사람이 “증삼이 사람을 죽였답니다”라고 하자 어머니는 즉시 일어나 베를 자르고 담을 넘어 달아났다고 한다.

거짓말이라도 여러 사람이 하면 믿을 수밖에 없다. 십작목무부전(十斫木無不顚), 열 번 찍어 넘어가지 않는 나무 없다.