이현숙 서울대 교수팀, 암유발‘염색체 수 이상’ 첫 규명

▲이현숙 서울대 생명과학부 교수.

국내연구진이 발방생 원인 중 하나인 염색체 불안정성의 비밀을 세계에서 처음으로 규명했다. 이현숙 서울대 생명과학부 교수팀은 15일 세포분열 체크포인트를 조절하는 유방암 억제인자(BRCA2)가 돌연변이를 일으켜 제 기능을 하지 못하면 암의 원인인 ‘염색체 수 이상’이 나타난다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

BRCA2 단백질은 손상된 유전자를 복구하는 데 관여하는 대표적 ‘항암 유전자’로 망가지면 암이 생기는 것으로 알려져 있다. 유방암의 경우 전체의 약 3분의 1이 이 단백질의 돌연변이가 원인인 것으로 추정된다. 실제 연구진은 서울대병원 노동영 교수팀의 도움을 받아 실제 유방암 환자의 병리 샘플에서도 이런 현상을 확인했다.

연구진은 또 BRCA2 단백질이 세포 분열 시 염색체 수를 정교하게 조절하는 핵심적인 역할도 맡고 있다는 사실도 밝혀냈다. BRCA2 단백질이 돌연변이를 일으키는 등 문제가 생기면 손상된 유전자를 고칠 수 없을 뿐 아니라, 세포 분열 단계에서부터 이미 염색체 수 이상에 따른 발암 요인을 안게 된다는 얘기다.

이 교수는 “앞으로는 유방암 등 암환자의 BRCA2 단백질 이상이 확인된다면 부족한 BubR1의 아세틸화(단백질을 구성하는 아미노산 사슬에 아세틸 분자가 붙는 것)를 돕는 방식으로 암 치료를 시도할 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구성과는 세계적인 생물학 학술지 ‘셀’의 자매지인 ‘디벨롭먼트 셀’ 14일 자에 실렸다.