[시론] 종로3가에서 찾은 ‘야간경제’ 가능성

세계적인 도시 여행 전문 매체 타임아웃(Time Out)이 2026년 ‘세계에서 가장 멋진 동네’ 1위로 서울 종로3가를 선정했다. 서울의 오래된 골목이 주목받은 이유는 무엇일까. 아마 그 답은 종로3가의 ‘밤’에 있을 것이다.

종로3가에는 서울의 시간이 켜켜이 쌓여 있다. 100년의 시간을 간직한 한옥 골목과 서순라길의 돌담, 그 곁의 포장마차와 야장, 그리고 현대적인 고층 건물이 한 공간에서 어우러진다. 해가 지면 골목마다 불이 켜지고 젊은 세대와 외국인 관광객이 음식과 이야기를 나누며 서울의 일상을 경험한다. 특별한 관광시설을 새롭게 조성하지 않아도 오래된 골목과 시민의 일상이 그 자체로 관광 콘텐츠가 되는 것이다.

서울의 과거와 현재 공존하는 공간

이곳의 매력은 단순한 먹거리 문화에 있지 않다. 한옥과 돌담길을 걷고, 골목의 작은 가게를 찾으며, 오래된 거리와 현대적인 도시 풍경을 함께 마주하는 과정에서 서울의 역사와 현재를 동시에 경험한다. 일상의 공간이 관광객에게는 특별한 경험이 되고, 그 경험이 지역의 소비와 활력으로 이어진다는 점에서 이곳은 서울 야간경제의 가능성을 보여준다.

이러한 가능성을 서울 전역으로 확장하는 데 야간경제의 의미가 있다. 단순히 영업시간을 연장하는 것이 아니라 문화와 관광, 여가와 상권, 교통과 안전을 연결해 밤에도 도시의 활동이 이어지도록 만드는 것이다. 골목에서 발견한 매력을 한강의 수변공간, 광화문의 역사문화 자원, 동대문디자인플라자(DDP)의 전시·디자인 콘텐츠 등과 연결한다면 서울만의 차별화된 야간 경험을 만들어갈 수 있다.

이를 위해서는 관광객이 한 곳을 방문하고 떠나는 데 그치지 않고 주변 공간으로 이동할 환경을 갖춰야 한다. 야간 대중교통과 보행환경, 관광안내와 안전체계를 강화하고 지역별 특색을 살린 야간 콘텐츠를 발굴해 서로 다른 공간의 경험이 하나의 동선으로 이어지도록 해야 한다.

무엇보다 중요한 것은 이러한 변화를 만들어가는 주체가 거대한 시설에만 있지 않다는 점이다. 음식점과 카페, 전통주점, 소규모 상점, 공연장과 문화공간 등 지역의 사업자와 시민이 도시의 매력을 만들어간다. 야간경제의 성과가 지역 상권으로 이어지도록 이들을 핵심 주체로 참여시키는 한편, 소음과 쓰레기, 교통 혼잡 등 주민의 생활 불편도 함께 관리해야 한다.

결국 이 사례가 보여주는 것은 관광시설을 만드는 것만으로 도시의 야간 경쟁력이 만들어지는 것은 아니라는 사실이다. 오래된 골목과 사람들의 일상, 지역의 콘텐츠가 결합하면 그 자체가 경쟁력 있는 관광자원이 될 수 있다. 이제 필요한 것은 이러한 가능성을 서울 곳곳의 고유한 자원과 연결하는 일이다.

소상공인·시민 함께할 때 경쟁력 커져

종로3가의 밤은 서울의 과거와 현재가 만나 미래의 경제를 만들어가는 현장이다. 이곳에서 확인한 가능성을 한강과 광화문, DDP 등 서울의 공간으로 넓혀간다면 관광객에게는 더 오래 머물 이유를, 시민에게는 밤에도 풍요로운 일상을, 소상공인에게는 기회를 제공할 수 있다. 야간경제는 서울이 ‘G3’를 넘어 ‘G1’ 글로벌 도시로 도약하는 성장동력이 될 수 있다. 서울의 밤을 세계가 찾는 도시브랜드로 키우고, 그 성과를 시민과 소상공인이 함께 누리는 것, 그것이 서울 야간경제가 지향해야 할 미래다.

중요한 것은 종로3가의 성공을 그대로 복제하는 것이 아니다. 각 지역이 가진 골목과 공간의 고유한 이야기를 살리고, 이를 유기적으로 연결하는 데 답이 있다. 종로3가에서 시작된 작은 변화가 도시 곳곳으로 이어질 때, 야간경제는 도시의 시간을 확장하는 것을 넘어 서울의 도시경쟁력으로 자리 잡을 수 있을 것이다.