李대통령 “김주애 위상 변화 주목…北비핵화는 중단·축소·폐기 단계로“

▲이재명 대통령이 18일 청와대 영빈관에서 열린 기자회견에서 취재진의 질문을 듣고 있다. 2026.9.18 (사진=연합뉴스)

이재명 대통령이 21일(현지시간) 김정은 북한 국무위원장의 딸 김주애의 최근 위상 상승에 주목하고 있다고 밝혔다. 다만 후계자 여부에 대해서는 신중한 입장을 유지했다. 북핵 문제와 관련해서는 ‘중단→축소→폐기’의 단계적 비핵화 해법을 제시하며 현실적 접근의 필요성을 강조했다.

이 대통령은미국 뉴욕 방문을 앞두고 AP통신과 진행한 서면 인터뷰에서 북한 비핵화 문제와 관련해 “달리는 자동차의 방향을 바꾸려면 일단 멈춰 세워야 한다”며 “중단과 축소, 폐기의 단계적 접근이 북핵 문제를 실효적으로 해결할 수 있는 현실적인 방법”이라고 밝혔다.

북한의 핵·미사일 능력이 이미 상당 수준으로 고도화된 만큼 단번에 완전한 비핵화를 이루는 방식은 현실성이 떨어진다는 판단이다. 이 대통령은 “완전한 비핵화가 한꺼번에 달성될 때까지 기다리는 것은 현실적인 해법이 아니다”며 그 사이 북한의 핵 능력이 계속 고도화돼 위협이 커질 수 있다고 지적했다.

이 대통령은 이번 유엔총회를 계기로 이 같은 단계적·실용적 북핵 해법을 국제사회에 제시할 방침이다. 최근 제안한 한국전쟁 종전 문제 관련 당사국 간 대화도 북핵 능력을 억제하는 방안을 모색할 수 있는 계기로 언급했다.

김주애를 둘러싼 북한의 후계 구도에 대해서는 말을 아꼈다. AP는 이 대통령이 김주애의 정치적 역할에 대한 질문에 확정적인 평가를 내놓지 않았다고 전했다. 최근 김주애의 공개 행보가 크게 늘면서 후계 가능성을 둘러싼 관측이 확산되고 있지만, 대통령이 직접 북한 내부 권력승계 문제에 대한 판단을 내놓는 데에는 신중한 태도를 취한 것으로 풀이된다.

국가정보원은 이와 달리 김주애가 사실상 후계자로 내정되는 단계에 접어든 것으로 평가하고 있다. 국정원은 지난 1일 국회 정보위원회에서 김주애의 잦은 공개활동에 대해 “북한 주민에게 지도자로 각인시키기 위한 목적”이라며 “사실상 후계자 내정 단계로 보고 있다”고 밝혔다.

이 대통령은 북핵 문제를 둘러싼 북미 대화 재개 필요성도 강조했다. 한국과 미국 모두 북한과 다시 대화할 의사가 있는 만큼 우선 핵·미사일 능력의 추가 고도화를 멈추게 한 뒤 단계적으로 감축과 폐기로 나아가야 한다는 구상이다.

북한은 최근에도 무력시위를 이어가고 있다. 지난 20일 동해상으로 단거리 탄도미사일 2발을 발사한 데 이어 김정은 위원장이 직접 신형 무기체계 시험을 참관했다고 북한 매체가 보도했다.