애벌레의 변신…고소애, ‘근력 유지’ 건강기능식품 원료로

농진청, 식약처 기능성 인정…12주 인체시험서 평균 악력 5.4㎏ 증가
춘천 연 1000톤 생산시설과 연계…음료·분말·환자용 식품 활용 추진

▲고소애 환자 식단 (사진제공=농촌진흥청)

식용곤충 고소애로 만든 가수분해물이 나이가 들면서 줄어드는 근력을 유지하는 데 도움을 줄 수 있는 건강기능식품 기능성 원료로 인정받았다. 사람을 대상으로 한 시험에서 근력 개선 효과를 확인하면서 곤충 단백질을 활용한 건강기능식품과 환자용 식품 개발에도 속도가 붙을 전망이다.

농촌진흥청은 21일 정부세종청사에서 브리핑을 열고 고소애 가수분해물이 식품의약품안전처로부터 ‘노화로 인해 감소할 수 있는 근력 유지에 도움을 줄 수 있음’이라는 기능성을 인정받아 건강기능식품 기능성 원료로 등록됐다고 밝혔다.

고소애는 단백질이 풍부한 갈색거저리 애벌레다. 농진청은 2016년 3월 고소애를 일반식품 원료로 등록한 뒤 새로운 단백질 소재로 활용하기 위한 연구를 이어왔다. 수술 후 암 환자를 대상으로 한 기존 임상연구에서는 근육 감소 억제와 면역세포 기능 향상에 도움이 되는 결과를 확인했다.

다만 고소애 건조 분말은 고분자 단백질 특성상 소화·흡수에 시간이 걸리고 다양한 형태로 가공하는 데 한계가 있었다. 이에 고소애 탈지 분말의 단백질을 효소로 잘게 분해하는 가수분해물 제조 기술을 개발했다. 이렇게 만든 가수분해물은 물에 잘 녹아 음료·스틱형 분말·단백질 바 등으로 만들거나 우유·두유 등에 섞어 먹을 수 있다.

농진청은 50~75세 성인을 대상으로 12주간 인체적용시험을 진행했다. 하루 2g의 고소애 가수분해물을 섭취한 집단의 평균 악력은 21.4㎏에서 26.8㎏으로 5.4㎏ 증가했다. 의자에 앉았다 일어서기를 5번 반복하는 데 걸린 시간도 7.38초에서 6.23초로 줄어 신체 수행 능력이 개선됐다.

작용 원리를 살피는 연구에서는 고소애 가수분해물에서 유래한 펩타이드가 근육세포의 조절 경로를 활성화하는 것을 확인했다. 이를 통해 근육단백질의 분해를 억제하고 합성을 촉진한다는 설명이다.

▲강원 춘천 곤충산업 시설 및 장비 사진 (사진제공=농촌진흥청)

정부는 이달 8일 준공한 강원 춘천 곤충산업 거점단지와 연계해 제품화를 뒷받침할 계획이다. 연간 최대 1000톤 생산이 가능한 시설을 기반으로 건강기능식품과 음료, 단백질 분말, 특수의료용도식품 등에 들어갈 고소애 원료를 공급한다는 구상이다.

김남정 농진청 국립농업과학원 농업생물부장은 “이번 성과는 곤충이 일반식품에서 기능성 원료로 도약하며 건강기능식품 시장의 새로운 이정표를 세웠다는 점에서 의미가 크다”며 “앞으로도 민관 협력을 확대해 곤충 단백질의 기능성 원료화 및 제품화를 추진하겠다”고 말했다.