중증 COPD 환자, 장기 금연 시 우울증 위험 60% 감소

서울성모병원·서울대병원, COPD 환자의 금연 지속과 정신건강 공동 연구

▲(왼쪽부터) 신현영 서울성모병원 가정의학과 교수, 박상민 서울대병원 가정의학과 교수, 두장호 서울대학교 의과대학 학생 (사진제공=서울성모병원)

만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자가 금연을 지속할수록 우울증 발생 위험이 낮아지는 것으로 확인됐다.

11일 가톨릭대학교 서울성모병원·서울대병원 공동 연구팀(공동 교신저자 신현영 가톨릭대학교 서울성모병원 가정의학과 교수, 박상민 서울대병원 가정의학과 교수/제1저자 두장호 서울의대 본과 4학년, 유지원 의과학과 연구원)은 최근 국제학술지를 통해 새롭게 COPD 진단을 받은 환자에서 금연 기간과 우울증 위험도와의 관계를 분석 보고했다.

이번 연구는 국제학술지 호흡기의학(Respiratory Medicine)에 최근 게재됐다.

이번 연구는 국민건강보험공단의 건강검진 자료를 활용해 2003년부터 2014년 사이 새롭게 COPD를 진단받은 성인 5671명을 대상으로 진행했다. 전체 참여자를 평균 8~9년에 걸쳐 추적 관찰했으며, 이 기간 동안 총 603명에게서 우울증이 새롭게 발생한 것을 확인했다.

연구팀은 대상자들을 COPD 진단 전후 흡연 패턴에 따라 △계속 흡연군(진단 전후 지속적으로 흡연) △단기 금연군(진단 후 금연 기간 2년 미만) △장기 금연군(진단 후 2년 이상 금연 유지) △비흡연군으로 구분해 비교했다.

진단 후 2년 이상 금연을 지속한 장기 금연군은 계속 흡연군보다 우울증이 새로 발생할 위험이 34% 감소했다. 장기 금연군은 579명 중 35명에게서 우울증이 발생한 반면, 계속 흡연군은 1138명 중 114명에게서 우울증이 더 많이 발생했다.

주목할 부분은 이런 유의한 차이가 오직 2년 이상 금연을 지속한 장기 금연군에서만 나타났다는 점이다. 금연 기간이 2년이 채 되지 않은 단기 금연군은 물론, 애초에 담배를 피우지 않았던 비흡연군조차 계속 흡연군과 비교해 우울증 위험에서 통계적으로 유의한 차이를 보이지 않았다.

이런 결과는 ‘충분히 오래 금연을 지속하는 행위’ 자체와 관련된 효과일 가능성이 높은 것으로 해석된다. 단순한 금연 시도만으로는 효과가 나타나지 않고, 최소 2년 이상 꾸준히 유지해야 정신건강 측면의 이점이 확인됐다.

금연의 정신적 보호 효과는 중증 COPD 환자에서 더욱 두드러지게 나타났다. 중증 COPD 환자 중에서는 장기 금연군의 우울증 발생 위험이 계속 흡연군보다 약 60% 낮은 것으로 분석됐다. 남성, 65세 미만, 동반질환이 적은 경우, 소득수준이 높은 경우, 비만하지 않은 경우에 통계적으로 유의하게 관찰됐다.

연구팀에 따르면 담배 속 니코틴은 뇌의 도파민, 세로토닌 같은 신경전달물질 분비를 교란하고 스트레스 호르몬 체계를 자극해 기분을 불안정하게 한다. 오랜 기간 금연을 유지하면 이런 신경전달물질의 균형이 회복되고 몸속 염증도 줄어들 수 있다.

이번 결과는 COPD 환자의 금연 상담 시 정신건강 관리를 함께 고려해야 한다는 임상적 근거가 될 것으로 예상된다. 향후 관리 정책에서 금연 지원과 정신건강 서비스를 연계하는 방향을 검토하는 데 참고가 될 수 있을 것으로 보인다.

신현영 교수는 “중증 COPD 환자에서 금연의 효과가 더 크게 나타난 점으로 비추어, COPD 환자 치료에서 금연 상담과 동시에 정신건강 케어를 병행하는 것에 의학적 근거로 본 연구가 활용되길 기대한다”라고 말했다.