치아 건강이 인지기능에도 영향…치매 환자 구강관리 중요 [e건강~쏙]

구강 위생 꾸준히 유지해야 인지기능 저하 늦춰

‘건강을 잃고서야 비로소 건강의 소중함을 안다’라는 말이 있습니다. 행복하고 건강하게 사는 것만큼 소중한 것은 없다는 의미입니다. 국내 의료진과 함께하는 ‘이투데이 건강~쏙(e건강~쏙)’을 통해 일상생활에서 알아두면 도움이 되는 알찬 건강정보를 소개합니다.

▲(사진=AI 생성)

치매 환자는 인지기능 관리뿐 아니라 치아와 잇몸 건강에도 주의를 기울여야 한다. 치매가 진행될수록 스스로 칫솔질하거나 치료하기가 어려워져 치아 상실 위험이 크고 실제 저작능력 저하가 인지기능과 연관된다는 연구 결과가 있기 때문이다. 전문가들은 치매가 중증으로 진행된 뒤보다 초기부터 적극적으로 구강관리에 나서는 것이 중요하다고 강조한다.

22일 의료계에 따르면 치매는 후천적인 원인으로 기억과 언어, 판단 등 인지능력이 저하돼 일상생활에 지장을 주는 상태다. 알츠하이머 치매와 혈관성 치매 등이 대표적이다. 정상적인 노화와 치매 사이의 단계인 경도인지장애 역시 관리가 필요하다. 경도인지장애는 기억력이나 사고·판단력 등이 경미하게 저하된 상태로 일부는 치매로 진행될 수 있다.

특히 치아를 지탱하는 치조골이 손상되는 치주질환은 치매와 연관성이 있는 것으로 나타났다. 2020년 대한치주과학회지에 발표된 연구에서 남은 치아가 9개 이하인 중증 치주질환 환자의 치매 발생 가능성이 큰 것으로 나타났다. 다른 연구에서는 씹는 기능을 담당하는 기능적 치아가 하나 늘어날 때마다 인지 저하 위험이 약 4.5% 감소하는 것으로 보고됐다.

치아 건강과 인지기능의 연관성에는 여러 요인이 작용한다. 음식을 씹을 때 치아 뿌리 주변에서 발생하는 감각 자극은 뇌로 전달되는데 치아가 줄어 저작 기능이 떨어지면 이러한 자극이 감소한다. 씹는 기능 저하는 뇌혈류와 산소 공급 감소로도 이어질 수 있고 치주질환을 일으키는 세균과 염증에도 영향을 미친다. 치주질환 원인균과 이들이 만드는 병인성 인자가 혈류 등을 통해 중추신경계에 영향을 미쳐 베타 아밀로이드 축적이나 타우 단백질 변화와 연관된다는 연구도 있으며 저작능력 저하에 따른 영양 섭취 불균형도 원인으로 거론된다.

문제는 치매가 진행될수록 구강관리가 어렵다는 점이다. 중증 치매 환자는 스스로 칫솔질하기 어렵고 치과 진료에 대한 협조도 낮다. 치료를 위해 수면치료나 전신마취를 고려할 수 있지만 환자의 상태에 따라 적용하기 어려운 경우도 있다. 따라서 치매 진단 초기부터 치주질환을 치료하고 남아 있는 치아를 최대한 보존하는 것이 중요하다.

구강관리 방법도 치매 단계에 따라 다르다. 경도인지장애나 초기 치매 단계에서는 환자가 칫솔질과 치간칫솔 사용법을 익히도록 하고 보호자에게도 관리 방법을 교육하는 것이 좋다. 중증 단계에서 스스로 관리하기 어렵다면 보호자가 구강위생을 관리해야 한다.

이정태 서울대치과병원 교수는 “치매 환자의 구강관리는 ‘치매 진단 후 치매 치료가 우선이고 구강관리는 나중’이라는 인식을 바꾸는 데서 출발한다”며 “적절한 시기에 치주치료와 저작 기능을 회복하며 보호자와 환자가 함께 꾸준히 구강 위생을 유지하는 다학제적 접근이 치매와 관련된 인지기능 저하를 늦추는 데 가장 효과적”이라고 말했다.