빌 게이츠, 1년 만에 방한…SMR 협력 위해 韓정부·재계와 잇단 만남

14일 한성숙 총리·정기선 HD현대 회장 등 면담
테라파워 美 차세대 원전 사업 본격화…韓 공급망 참여 주목

▲HD현대는 22일 정기선 수석부회장이 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 회동을 갖고 SMR 사업 협력방안에 대해 논의했다고 밝혔다. 정기선 HD현대 수석부회장과 빌 게이츠 이사장이 기념 촬영하고 있다. (연합뉴스)

마이크로소프트(MS) 공동창업자이자 차세대 원전 기업 테라파워 창업자인 빌 게이츠 게이츠재단 이사장이 소형모듈원전(SMR) 협력 확대를 위해 1년 만에 한국을 찾았다.

게이츠 이사장은 13일 오후 전용기편으로 김포공항에 도착했다. 지난해 8월 이후 1년 만의 방한으로, 체류 기간 정부와 국회, 재계 주요 인사들을 잇달아 만날 예정이다.

14일에는 한성숙 국무총리와 회동한다. 게이츠 이사장 측이 먼저 면담을 제안한 것으로 전해졌다. 조정식 국회의장과의 비공개 면담 일정도 조율 중인 것으로 알려졌다.

재계에서는 정기선 HD현대 회장과 만나 SMR 사업 협력을 논의할 예정이다. 지난 1월 스위스 다보스포럼 이후 약 7개월 만이다. 테라파워 주요 주주인 SK그룹 측과의 접촉도 예상된다.

특히 이번 방한은 테라파워의 차세대 원전 사업이 본격화하는 가운데 이뤄졌다. 테라파워는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 와이오밍주 케머러 1호기 건설 허가를 획득했다.

국내 기업과의 협력도 확대되고 있다. HD현대중공업은 지난 5월 테라파워의 나트륨 원자로 핵심 설비인 원자로 인클로저 시스템(RES) 공급 우선협상대상자로 선정됐다. 한국수력원자력도 올해 1월 테라파워 지분 4000만 달러(약 600억 원)를 인수했다.

테라파워가 개발하는 4세대 원자로 ‘나트륨’은 액체 나트륨을 냉각재로 사용하는 소듐냉각고속로(SFR) 방식이다. 인공지능(AI)·데이터센터 확산으로 전력 수요가 급증하면서 안정적인 전력 공급원으로 차세대 원전의 역할도 주목받고 있다.

국제에너지기구(IEA)는 세계 데이터센터 전력 소비가 2024년 415테라와트시(TWh)에서 2030년 945TWh로 두 배 이상 증가할 것으로 전망하고 있다. 정부도 ‘SMR 특별법’ 제정과 제작지원센터 구축 등을 통해 SMR 산업 육성에 속도를 내고 있다.