요즘 게임의 '정석'⋯팰월드가 돌아왔다 [이슈크래커]

▲팰월드의 대표 초반 팰인 '도로롱(Lamball)'이 기관총을 운용하는 모습. (사진제공=포켓페어)

요즘 잘나가는 게임들의 공통점을 아시나요?

게임 시장은 흥행작이 등장할 때마다 새로운 ‘흥행 공식’을 만들어왔습니다.

광활한 세계를 원하는 순서대로 자유롭게 탐험하는 ‘젤다의 전설’은 오픈월드 게임의 매력을 대중화했고, 샌드박스 장르의 대표작인 ‘마인크래프트’는 자원을 모아 도구와 거점을 만들고 원하는 세계를 자유롭게 만들어가는 생존ㆍ건설 게임의 유행을 이끌었습니다. ‘포켓몬스터 시리즈’는 다양한 몬스터를 포획하고 육성한 뒤 전략적으로 대결하는 재미를 게임 시장의 대표 공식 가운데 하나로 자리 잡게 했죠.

그런데 이 모든 흥행 공식을 하나의 게임에 담은 작품이 등장했습니다. 바로 ‘팰월드(Palworld)’입니다.

▲팰월드 공식 이미지. (사진제공=포켓페어)

스팀(Steam) 상점에 등록된 팰월드의 핵심 태그만 봐도 게임의 성격을 알 수 있는데요. ‘오픈월드’, ‘생존’, ‘크래프팅’, ‘몬스터 수집’, ‘온라인 협동’, ‘거점 건설’, ‘자동화’ 등 최근 게임 시장에서 인기를 끈 장르와 시스템이 한 작품에 집약돼 있습니다.

실제로 팰월드는 2024년 1월 얼리 액세스(앞서 해보기) 출시와 동시에 전 세계적인 돌풍을 일으켰습니다. 출시한 지 불과 8시간 만에 스팀 판매량 100만 장을 돌파했고, 약 이틀 만에는 동시 접속자 수 100만 명을 넘어섰습니다. 또 출시 한 달 만에 누적 이용자 2500만 명을 불러 모았고, 최고 동시 접속자 수는 210만 명을 넘어서며 당시 스팀 역사상 2위에 올랐는데요. 말도 많고 탈(?)도 많았지만, 게임 역사에 남을 만한 대대적인 흥행을 기록한 것은 분명했습니다.

그리고 약 2년 6개월 만인 이달 초 정식 버전(1.0)으로 돌아온 팰월드는 다시 한번 폭발적인 반응을 얻고 있습니다.

21일 게임 업계에 따르면 정식 출시 이후 팰월드의 스팀 최고 동시 접속자 수는 약 96만 명까지 치솟았습니다. ㈜미디어웹이 제공하는 게임트릭스의 7월 3주 차(13~19일) PC방 주간 종합 게임 순위에서도 전주보다 7계단 상승한 15위에 올랐는데요. 팰월드가 정가 3만2000원의 패키지형 유료 게임이라는 점을 고려하면 더욱 눈에 띄는 성과입니다.

물론 현재의 인기가 얼리 액세스 출시 당시의 전성기에는 미치지 못합니다. 그럼에도 출시한 지 2년이 넘은 게임이 대규모 업데이트와 정식 출시를 계기로 다시 100만 명에 가까운 이용자를 불러 모았다는 점은 이번 복귀가 성공적이었다는 사실을 보여줍니다.

한때 식었던 팰월드의 열기는 어떻게 다시 살아난 걸까요.

▲22일 기준 스팀 최다 플레이 게임 순위. (사진=스팀 홈페이지 캡처)

모두가 놀랐던 흥행⋯하지만 오래가진 못했다

팰월드의 폭발적인 열기는 그리 오래 이어지진 않았습니다.

스팀DB에 따르면 팰월드는 2024년 1월 27일 역대 최고 동시 접속자 수 210만1867명을 기록했지만, 약 2주 뒤에는 75만 명대로 줄었습니다. 짧은 기간에 동시 접속자 수가 130만 명 넘게 빠진 건데요. 이후에도 이용자 수는 계속 감소하며 출시 초기의 뜨거운 열기는 점차 잦아들었습니다.

가장 큰 배경으로는 얼리 액세스의 한계가 꼽혔습니다. 팰월드는 정식 출시 전 개발 중인 버전을 먼저 공개하는 얼리 액세스 방식으로 출시됐는데요. 이용자는 누구보다 먼저 게임을 즐길 수 있었지만, 아직 완성되지 않은 콘텐츠와 각종 버그, 게임이 원활하게 실행되지 않는 문제, 팰이 길을 잃거나 일을 제대로 하지 않는 현상도 적지 않았습니다.

콘텐츠의 절대적인 양이 부족했던 점도 한계로 꼽혔습니다. 거점을 꾸미고 팰을 수집하며 자동화 시스템을 구축하는 과정은 높은 평가를 받았지만, 장비와 거점을 충분히 성장시킨 뒤 도전할 만한 후반부 콘텐츠는 상대적으로 많지 않았습니다. 레이드나 이용자 간 대결(PvP), 팰 아레나 같은 콘텐츠도 아직 추가되지 않은 상태였던 만큼, 일정 수준 이상 게임을 진행하면 즐길 거리가 빠르게 줄어든다는 평가가 이어졌죠.

결국 거점을 완성하고 주요 보스를 공략하거나 희귀 팰 수집까지 마친 이용자들은 더이상 뚜렷한 목표를 찾기 어려웠습니다. 초기 흥행 규모가 워낙 컸던 데다 준비된 콘텐츠를 빠르게 소진한 이용자들이 잇따라 이탈하면서, 팰월드의 첫 번째 전성기도 빠르게 막을 내렸습니다.

같은 게임 맞아?⋯완전히 달라진 팰월드

▲비행 팰을 타고 오픈월드를 탐험하는 모습. (사진제공=포켓페어)

그런데 정식 출시와 함께 돌아온 팰월드는 이전과 비교하면 새 게임처럼 느껴질 정도로 많은 부분이 달라졌습니다.

우선 세계가 한층 넓어졌는데요. 하늘에 떠 있는 신규 지역 ‘선리치’와 팰월드 이야기의 핵심 무대인 ‘세계수’가 열렸고, 새로운 섬과 마을ㆍ고대 유적ㆍ감시탑 등 탐험할 장소도 대폭 늘었습니다. 단순히 맵만 넓힌 것이 아니라 새로운 타워 보스와 스토리 임무, 희귀 자원, 지역마다 다른 생태계를 더해 탐험의 재미를 한층 키웠습니다.

잡고 키울 수 있는 팰도 72종이 추가돼 모두 287종으로 늘었습니다. 또 기존 팰의 능력과 배치가 조정됐고, 팰을 각성하거나 변이시켜 더욱 강하게 육성하는 시스템도 도입됐는데요. 기존 이용자는 새롭게 추가된 팰과 육성 시스템을 경험할 수 있게 됐고, 처음 팰월드를 접하는 이용자는 더욱 풍성해진 콘텐츠를 처음부터 즐길 수 있게 됐습니다.

거점 생활도 한층 편리해졌습니다. 팰월드에서는 잡아 온 팰이 전투에만 참여하는 것이 아니라 나무를 베고, 밭에 물을 주고, 물건을 만들고, 완성된 자원을 창고로 옮기는 일까지 맡습니다. 반복 작업을 팰들이 대신 수행하면서 이용자는 거점 운영에 시간을 쏟기보다 새로운 지역을 탐험하거나 더 강한 팰을 찾는 데 집중할 수 있게 됐습니다.

팰월드에 중독되는 '진짜 이유'

▲팰월드에 빠지는 과정. (사진=챗GPT AI 생성)

그런데 팰월드의 강점은 단순히 콘텐츠가 많아졌다는 데만 있지 않습니다. 한번 시작하면 시간 가는 줄 모르고 빠져드는 이유가 따로 있는데요. 오픈월드 탐험과 생존, 거점 건설, 몬스터 수집 등 익숙한 게임 요소를 한데 모으면서도 각각의 재미가 자연스럽게 다음 단계로 이어지도록 설계했기 때문입니다.

예를 들어 새로운 지역을 탐험하다 희귀한 팰을 발견하면 포획하고 싶어집니다. 하지만 강한 팰을 잡으려면 더 좋은 장비가 필요하고, 장비를 만들려면 나무와 광석 같은 자원을 모아야 합니다. 자원을 안정적으로 확보하려면 거점을 키워야 하고, 거점을 효율적으로 운영하려면 작업 능력이 뛰어난 팰을 데려와야 하죠.

결국 ‘탐험→수집→건설→작업 자동화→다시 탐험’으로 이어지는 순환 구조가 자연스럽게 만들어집니다. 이용자는 귀여운 팰을 모으는 데서 그치지 않고, 더 강한 팰을 얻기 위해 거점을 확장합니다. 또 커진 거점을 효율적으로 운영하기 위해 새로운 팰을 찾아 다시 미지의 지역으로 향하게 됩니다.

여기서 팰월드만의 특징이 드러납니다. 생존 게임에서는 자원 채집과 운반, 제작 같은 반복 작업이 적지 않은 비중을 차지하는데요. 팰월드에서는 각자의 특기를 지닌 팰들이 이 과정에 직접 참여합니다. 나무를 잘 베는 팰은 벌목을 하고, 광물을 캐는 팰은 채굴을 맡습니다. 씨를 뿌리고 밭에 물을 주거나 작물을 수확하는 팰, 물건을 만들고 완성된 자원을 옮기는 팰도 있습니다.

덕분에 이용자들은 반복 작업에 쓰는 시간을 줄이고 새로운 지역을 탐험하거나 희귀한 팰을 찾는 데 집중할 수 있습니다. 팰 수집이 거점 운영과 캐릭터 성장, 다음 모험까지 이어지는 핵심 요소가 되는 셈이죠.

여러 명이 함께하면 또 다른 재미가 더해집니다. 한 사람은 거점을 건설하고, 다른 사람은 자원을 모으며, 또 다른 사람은 새로운 지역을 탐험하거나 희귀한 팰을 포획하는 식으로 역할을 나눌 수 있기 때문입니다. 혼자서는 모든 과정을 직접 계획하는 재미가 있다면, 여러 명이 함께할 때는 역할을 분담하고 공동의 거점을 키우는 협동의 재미를 느낄 수 있습니다.

이렇듯 정식 출시판은 단순히 콘텐츠의 수를 늘리는 데 그치지 않았습니다. 탐험과 수집, 건설, 자동화가 하나의 흐름으로 이어지도록 게임 구조를 다듬었는데요. 이용자가 자연스럽게 다음 목표를 향하는 순환 구조를 만든 것, 바로 그것이 팰월드를 ‘요즘 게임의 정석’으로 만든 비결 아닐까요?

▲플레이어들이 다양한 팰과 함께 광활한 오픈월드를 탐험하는 모습. (사진제공=포켓페어)