[노트북 너머] 中 '완따오차오처'⋯지원금만 얹어준다는 韓

'완따오차오처'. 굽은 길에서 추월한다. 국가 인공지능(AI) 패권 전쟁에 임하는 중국의 자세다.

완따오차오처가 가장 빛나는 대목은 인재다. 중국은 AI 전쟁에서 미국을 넘어서기 위해 인재 양성과 확보에 막대한 투자를 이어갔다. 중국 중앙 정부는 해외 유치 인재에게 1인당 100만 위안을 일괄적으로 보조금으로 지급했다. 젊은 해외 과학자를 유치하기 위해서는 만 40세 미만 수천명의 과학자에 100만~300만 위안(최대 약 5억7000만 원)의 연구비를 초기 연구 정착 자금으로 지원했다. 한국 과학자들에게 보낸 영입 제안 이메일에는 연간 200만 위안(약 4억 원)에 달하는 급여와 주택, 자녀 학자금 지원 등을 명시하기도 했다. 의료 혜택과 중국 국내 사회 보험 가입, 배우자 일자리 알선 등 전폭적인 지원은 기본이었다.

이러한 투자에 힘입어 중국은 실제로 미국을 상대로 '완따오차오처'의 결과를 보이고 있다. 스탠퍼드대 인간중심 AI 연구소(HAI)의 'AI Index 2025' 보고서에 따르면 미·중 모델 간 성능 격차는 2023년 말 두 자릿수에서 2024년 말에는 0.3~3.7% 포인트 수준으로 급격히 줄었다. AI 성능 평가 플랫폼인 LMSYS의 '챗봇 아레나(Chatbot Arena)' 기준 올 2월 미국과 중국 최고 모델 간 격차는 1.7%에 불과하다.

이런 상황에서 정부가 내놓을 '과학기술 인재 확보 전략'이 반가웠다. 우리나라의 AI 인재 양성에 대한 속도가 요구되는 가운데 국내 인재들이 AI에 전념할 수 있게 만들 묘수가 있을 것이란 기대였다. 그러나 그 기대는 보기 좋게 빗나갔다. 정부가 24일 제1회 과학기술관계장관회의를 열고 의결한 '과학기술 인재 확보 전략'은 2030년까지 '리더급 국가과학자' 100명을 선정한다는 게 골자였다. 2030년까지 세계적 연구성과를 보유한 과학자 100명을 선발해 연 1억 원의 지원금과 국가적 예우를 제공하고 주요 R&D 제도 설계와 정책 평가에 참여시킨다는 내용이다. 또 기관당 연 30억 원을 투입해 해외 우수 연구자를 국내 유치한다고 한다.

그러나 정부가 내놓은 지원 규모는 중국의 지원 규모에 역부족인 것을 넘어 우수 인재가 해외에서 받는 보수에 한참 미치지 못하는 수준이었다. 클라우드·데이터·AI 인재 채용 전문업체 해리슨클라크에 따르면 AI 엔지니어의 일반적인 빅테크 보수 패키지 즉 연봉과 스톡옵션, 보너스 등을 포함한 보수 수준은 300만∼700만 달러(최대 약 100억 원)로 2022년 대비 50%나 올랐다. 최고 수준 AI 전문가의 보수는 1000만 달러(약 136억 원)도 넘는다.

AI 연구 및 개발의 핵심은 결국 인재다. 질보다 양으로 승부했던 중국이 질 좋은 인재를 다수 확보할 수 있었던 비결에는 막대한 투자가 있다. 얼마 전 한국을 뜨겁게 했던 엔비디아 젠슨황의 깐부회동으로 대변되는 'GPU' 확보전, 좋다. 그러나 우수 인재를 한국에 머물게 할 대책 없이 GPU만 잔뜩 들여오는 것은 모래 위에 성을 쌓는 것이란 사실을 잊지 말아야 한다.