[시론] 中企 돌파구 ‘온라인시장’에 있다

김대종 세종대 경영학부 교수

대한민국 경제의 근간은 중소기업이다. 통계청과 중소벤처기업부 자료에 따르면, 우리나라 전체 기업의 99%가 중소기업이며, 전체 근로자의 88%가 중소기업에서 일한다. 이를 흔히 ‘9988’이라고 부른다. 이 구조는 중소기업이 국가 경제의 버팀목이자 고용 창출의 핵심임을 보여준다. 특히 4차 산업혁명이라는 거대한 변화의 파고 속에서, 전통적 생산·유통·고용 구조를 유지하는 것만으로는 미래를 보장받을 수 없다. 인공지능, 빅데이터, 로봇, 플랫폼 경제가 빠르게 확산되며 산업의 지형을 재편하는 지금, 중소기업은 새로운 전략을 모색해야 한다.

생산과 판매의 축 ‘모바일 전략’ 중요

2025년 한국의 소매 시장 규모는 약 600조 원이다. 그중 무려 52%가 온라인을 통해 판매되고 있다. 더욱 중요한 사실은 이 비중이 향후 80%까지 확대될 것으로 전망된다는 점이다. 즉, 전통적인 오프라인 매장만으로는 성장 기회를 잃게 된다는 의미다.

중소기업은 온라인 시장 진출을 더 이상 ‘선택’이 아닌 ‘필수’로 받아들여야 한다. 자사몰 구축, 대형 플랫폼(쿠팡·네이버·아마존 등) 입점, 글로벌 온라인 판매망 확대가 모두 전략적 고려 대상이다. 예컨대, 농수산물이나 전통 공예품을 해외에 판매하는 중소기업은 온라인 플랫폼을 통해 세계 소비자와 직접 연결될 수 있다. 물리적 거리의 한계를 온라인이 극복해주기 때문이다.

대한민국은 스마트폰 보급률, 통신 인프라, 전자정부 수준에서 세계 최상위를 기록하고 있다. 이미 스마트폰을 통한 온라인 구매 95%가 이루어지고 있다. 이는 단순한 결제 수단을 넘어 스마트폰이 기업 경영의 핵심 플랫폼으로 자리 잡았음을 의미한다. 생산 요소로 흔히 토지, 노동, 자본을 꼽는다. 그러나 이제는 여기에 ‘모바일’이 추가되었다.

중소기업 경영자는 스마트폰을 활용해 원자재 발주, 생산 현황 모니터링, 판매 관리, 고객 서비스까지 전 과정을 실시간으로 확인하고 관리할 수 있어야 한다. 이는 비용 절감과 효율성 향상으로 직결된다. 결국 모바일 전략을 적극 수용하는 기업만이 경쟁력을 확보할 수 있다.

정부는 매년 막대한 예산을 집행하며 물품과 서비스를 구매한다. 놀라운 점은 그중 약 90%가 중소기업 제품이라는 사실이다. 즉, 정부 조달 시장은 중소기업에게 안정적인 수요처가 될 수 있다.

특히 여성기업, 장애인기업, 사회적 기업은 법적으로 우대 제도를 적용받을 수 있으므로, 정부 정책을 적극 활용하는 것이 필요하다. 단순히 민간 시장에서만 경쟁하기보다, 공공조달 시장을 적극적으로 공략한다면 판로 확대와 매출 안정화를 동시에 달성할 수 있다.

4차 산업혁명 시대의 특징은 신기술과 신산업의 속도이다. 인공지능, 자율주행차, 공유경제 플랫폼은 빠른 속도로 성장하고 있지만, 한국은 여전히 ‘허가제 중심’ 규제 체계에 묶여 있다. 새로운 사업을 시작하려면 정부의 허락을 받아야 한다는 구조다. 반면 미국, 유럽 등 선진국은 ‘네거티브 규제 제도’를 채택한다. 즉, 국민의 생명과 안전을 위협하지 않는 한 모든 사업을 자유롭게 할 수 있다. 예를 들어 호주는 우버(Uber)를 허용하면서, 수익의 10%를 기존 택시 산업에 기부하도록 하여 신·구 산업이 공존하도록 제도화했다.

한국 역시 네거티브 규제 체계로 전환해야 한다. 그래야만 수십만 개의 새로운 일자리를 창출하고, 중소기업이 혁신산업에 뛰어들 수 있다. 규제 혁신 없이는 4차 산업혁명의 혜택을 누리기 어렵다.

규제 혁신 통해 신산업 과감히 수용을

4차 산업혁명은 위기이자 기회다. 전통적 방식만 고집하는 중소기업은 도태될 수밖에 없다. 반면 온라인 시장 확대, 모바일 전략, 정부 조달 활용, 규제 혁신과 신산업 수용을 적극 실행하는 기업은 새로운 성장 동력을 확보할 수 있다.

중소기업은 단순히 ‘생존’을 넘어, 9988 구조 속에서 국가 경제의 지속 가능한 성장 엔진이 되어야 한다. 온라인과 모바일을 기반으로 글로벌 시장을 겨냥하고, 정부 제도를 발판 삼아 성장하며, 규제 혁신을 요구하고 신산업을 과감히 수용할 때 대한민국은 선진국으로 도약할 수 있다. 결국, 4차 산업혁명 시대의 중소기업 생존 전략은 단순한 기업 전략이 아니라 국가 경제 발전의 핵심 과제다.