고부가 전환, 생존 열쇠…“R&D 세제·재정 지원을” [시험대 오른 K석화下]

국내 석유화학 산업이 끝 모르는 내리막길을 걷고 있다. 생존을 위한 구조조정은 이제 발걸음을 뗐다. 정부와 업계, 심지어 기업들 간에도 ‘동상이몽’이 뚜렷하다. 정부의 ‘선 노력 후 지원’ 방침에는 감산 규모·순서, 인센티브·패널티 등 핵심이 빠졌다. 결국 기업들은 복잡한 치킨게임을 당분간 이어가야 하는 처지다. 과연 연말에는 결론이 날 수 있을까. K석화가 맞닥뜨린 각종 규제, 내외부 변수, 해법을 차례로 짚는다.

양극재·분리막 집중…수소 밸류체인 구축도 나서
불황에 위축된 R&D 비용
R&D 세재·재정 지원 담긴 법안도 발의
일본도 범용 축소에 박차

▲. (그래픽 = 손미경 기자 sssmk@)

국내 석유화학의 생존 공식은 명확하다. 범용 중심 체질로는 더는 버티기 어렵다. 정부·업계가 나프타 분해시설(NCC) 감축과 구조조정에 착수했지만, 결국 근본적 해법은 스페셜티·친환경·바이오 소재로의 전환에 있다는 분석이 나온다.

11일 업계에 따르면 LG화학은 고부가 산업으로의 전환을 위해 양극재·분리막을 축으로 배터리 소재 내재화에 속도를 내고 있다. 미국 테네시 주에 4조 원 가량을 투자, 양극재 공장을 짓고 있다. 공장은 완공 시 연간 12만 t(톤)의 생산 능력을 갖추게 될 예정이다. LG화학은 이를 통해 전체 양극재 생산능력을 현재 14만t에서 2026년 20만t까지 확대하고, LG에너지솔루션 외 고객사 비중을 40% 이상으로 늘려 시장 지배력을 강화한다는 방침이다. 특히 최근 일본 도요타통상이 국내 양극재 법인에 25%를 투자, 중국 지분을 낮추며 공급망 리스크를 분산했다. 미국 인플레이션감축법(IRA) 규제에 대응해 글로벌 시장에서 양극재 공급 경쟁력을 한층 강화한다는 계산이다.

롯데케미칼은 70%에 가까운 기초화학 비중을 2030년까지 30% 이하로 줄이는 것을 목표로 하고 있다. ‘2030년 청정수소 120만t’ 로드맵을 통해 6조 원을 투자해 수소 밸류체인을 구축 중이다. 대산 수소출하센터, 울산 수소연료전지 발전소가 포함됐다. 롯데케미칼과 SK가스, 에이리퀴드코리아 합작사인 롯데SK에너루트는 6월 첫 번째 수소연료전지 발전소 ‘울산하이드로젠파워2호’ 상업운전도 시작했다. 이 발전소는 연간 약 160GWh의 전력이 생산 가능할 것으로 전망된다. 또 롯데케미칼은 자회사 롯데에너지머티리얼즈를 통해 전기차 배터리의 핵심 부품인 전해질 유도체 및 고순도 유기용매 생산 능력 늘리기에도 힘쓰고 있다.

한화솔루션도 ‘범용에서 기능으로’의 체질 전환에 속도를 내고 있다. 태양광 밸류체인(Qcells)과 화학부문의 EVA(태양광 봉지재) 등 수요가 확실한 소재를 축으로 포트폴리오를 재정렬하고, GS에너지와의 합작사 H&G Chemical을 통해 EVA 증설·내수·수출 동시 대응에 나섰다. 친환경 가소제와 생분해성·재생원료 기반 수지 라인업도 확대 중이다. 고효율 셀·모듈용 고기능 필름/수지와 저탄소 공정 기술을 앞당겨 상용화해 고부가 매출 비중을 높이고 NCC 변동성을 완충한다는 전략이다.

다만 주요 기업들의 연구개발(R&D) 투자 비용은 줄어드는 추세다. 장기 불황에 따른 투자 위축으로 풀이된다. 국내 석유화학 ‘빅4’(LG화학·롯데케미칼·한화솔루션·금호석유화학) 반기보고서에 따르면 올해 상반기 R&D 비용 총합은 1조7536억 원으로 전년 보다 감소했다.

롯데케미칼의 올해 상반기 연구개발비는 996억 원으로 지난해 같은 기간(1054억 원)보다 5.5% 감소했다. 한화솔루션은 1041억 원에서 941억 원으로 9.6% 줄었다. 금호석유화학도 268억원에서 261억원으로 2.6% 축소됐다. 국내 4대 석유화학사 가운데 유일하게 LG화학만이 연구개발비를 늘렸지만, 이는 배터리 자회사인 LG에너지솔루션의 증가분이 반영된 결과다. 석유화학·기타 부문만 따지면 5348억 원으로 전년(5547억 원)보다 199억 원(–3.5%) 줄었다.

업계에서는 고부가 전환을 위해 세제 혜택·R&D 지원이 필수불가결하다는 목소리가 나온다. 정치권에서도 필요성에 공감하고 있다. 주철현 더불어민주당 의원과 박성민 국민의힘 의원은 석유화학산업 특별법을 발의했는데, 두 법안 모두 사업재편을 위한 R&D 등을 수행하는 석화 기업에 세제·재정 지원을 하는 내용이 담겼다.

삼일PwC는 ‘일본 석유화학 구조조정 사례와 시사점’ 보고서에서 일본 사례를 들어 세제 감면, 규제의 ‘영구적’ 유연화, 금융·보증 패키지, 현금성 인센티브를 포함한 ‘한국형 구조조정 패키지’가 필요하다고 제언했다. 최창윤 삼일PwC 딜 부문 대기업 재무자문 서비스 리더(파트너)는 “석유화학 구조조정의 골든타임이 얼마 남지 않았다”며 “기업이 과잉 설비를 줄이고 고부가 중심으로 전환하려면 한국은 일본보다 더 강력한 규제 완화와 실질적 지원책이 필요하다”고 했다.

일본 역시 대형 3사의 범용수지 사업을 통합을 통한 석화업계 구조개편에 박차를 가하고 있다. 미쓰이화학과 이데미쓰코산, 스미토모화학 등 3사는 10일 범용수지인 폴리올레핀(PO)의 일본 내 사업 통합에 합의했다. 중국의 과잉생산과 내수 감소 때문이다. 통합 시기는 내년 4월로 일본 내 생산과 판매, 연구개발 기능 등을 합칠 예정이다. 일본 닛케이 신문은 “이번 통합은 석유화학 업계의 재편을 가속할 것”이라며 “기업 통합을 통해 기술개발의 효율성이 높아지면 석유 산업 전체의 경쟁력 향상으로 이어질 것”이라고 분석했다.