조현, 방일 취소하고 급거 방미…"한미 정상회담 최종 점검"

▲조현 외교부 장관이 14일 서울 종로구 외교부 청사에서 열린 내신 기자단 대상 브리핑에서 외교현안에 대한 질문에 답변하고 있다. (연합뉴스)

조현 외교부 장관이 25일(현지 시각) 열리는 한미 정상회담을 나흘 앞둔 21일 갑자기 미국으로 떠났다. 외교부 장관이 대통령의 해외 일정을 수행하지 않고 별도로 움직이는 것은 이례적으로, 이재명 대통령은 23일 일본을 거쳐 25일 미국으로 이동할 예정이다.

외교부와 정치권에 따르면 이날 오후 미국으로 향했다. 당초 조 장관은 이 대통령을 수행해 일본 도쿄에서 열리는 한일 정상회담에 배석할 것으로 예상됐다.

외교부 당국자는 "이번 정상 방미가 한미 양국 신정부 출범 후 첫 번째 정상회담이라는 의미와 무게감을 감안해서 보다 면밀하고 철저한 준비를 위해 먼저 방문해서 직접 현장에서 미 측과 최종 점검할 예정"이라고 설명했다.

조 장관은 워싱턴에서 마코 루비오 미 국무장관 등과 회동할 가능성이 거론된다.

조 장관의 조기 방미는 우리 측 제안에 따라 전날 결정된 것으로 전해졌다. 조 장관이 이날 출국할 때 직항편을 이용하지 못한 것으로 알려져, 그만큼 일정이 촉박하게 잡힌 것 아니냐는 분석이 나온다.

이를 두고 "미 정상회담 준비 과정에서 긴급히 조율해야 할 현안이 생긴 것 아니냐" 관측이 제기되지만, 외교 소식통은 "특별히 부정적인 사안이 발생한 것은 아닌 것으로 안다"고 말했다.