[과학세상] 여성이 치매에 더 잘 걸리는 이유

강석기 과학칼럼니스트

우리 몸에서 뇌는 지방 비율이 가장 높은 기관으로 거의 60%나 된다. 피부밑이나 복부처럼 지방을 저장하는 세포로 이루어진 특화된 조직이 없음을 생각할 때 놀라운 일이다. 뇌의 높은 지방 함량에 가장 큰 역할을 하는 게 미엘린으로 지방이 구성성분의 70~80%나 된다.

미엘린은 뉴런(신경세포)이 다른 뉴런에게 신호를 전달하기 위해 내뻗은 가지인 축삭을 감싸는 물질로 흔히 전선의 피복에 비유된다. 지방이 풍부한 미엘린은 절연체 역할을 해 뉴런의 전기신호가 새지 않고 빠르게 전달되게 할 뿐 아니라 축삭을 보호하고 영양을 공급하는 역할도 한다. 축삭은 최대 1m까지 뻗어있으므로 뉴런 세포체에서 제대로 돌볼 수 없기 때문이다.

질병이나 노화로 미엘린이 손상되거나 부실해지면 뉴런의 신호가 제대로 전달되지 못하고 그 결과 인지나 운동에 장애가 생길 수 있다. 대표적인 예가 다발성경화증으로 면역계가 착각해 미엘린을 공격해 파괴하면서 감각 이상과 운동 장애가 생기는 자가면역질환이다.

뉴런 보호하는 ‘미엘린’, 부족 땐 인지장애

지난달 학술지 ‘네이처 대사’에는 미엘린의 새로운 기능을 밝힌 연구 결과가 실렸다. 마라토너 뇌의 미엘린 함량을 분석한 결과 경기가 끝난 뒤 꽤 줄어들었고 그 뒤 서서히 회복돼 두 달 뒤에 원래 수준으로 돌아갔다는 내용이다.

▲마라톤 전후 뇌의 미엘린수분분획(MWF) 변화를 보여주는 자기공명영상(MRI) 데이터다. 직접 측정할 수 없는 미엘린 함량을 대신하는 지표인 MWF는 검은색에서 흰색으로 갈수록 높다. 경기 전(pre-run)에 비해 경기 이틀 뒤(post-run(2d)) MWF가 꽤 줄었고 2주 뒤(2w) 어느 정도 회복됐고 두 달 뒤(2m)에는 원래 수준으로 돌아왔다. 출처 ‘네이처 대사’

마라톤 완주처럼 극단적인 에너지 고갈 상태에서 뇌는 미엘린의 지방을 분해해 에너지원으로 쓴 결과다. 미엘린이 뇌의 비상식량인 셈이다.

그런데 미엘린이 에너지원으로 소모돼 부실해지면 뉴런이 제 기능을 못하는 것 아닐까. 이번 연구에 따르면 소모량은 그 정도가 아니고 시간이 지나면 회복되므로 별문제가 되지 않는다. 다만 에너지 결핍이 지속되면 문제가 생길 수 있다. 실제 영양실조인 어린이는 뇌 발달이 저하되고 신경성식욕부진(거식증) 환자들도 인지 장애가 생긴다.

고령화 사회가 되면서 환자가 늘고 있는 치매는 여성의 발병률이 남성의 2배다. 여성 수명이 더 길다는 점을 고려해 조정해도 여전히 여성이 높다. 그런데 그 배경에 여성호르몬과 미엘린이 있다는 사실이 밝혀졌다.

등푸른생선의 ‘오메가3’가 뇌건강에 좋아

50세 무렵 폐경이 오면 여성호르몬인 에스트로젠 수치가 뚝 떨어지는데 이때 여성 절반 정도가 기억력 감소 같은 인지 장애를 느낀다. 연구 결과 에스트로젠이 줄면 뇌세포가 에너지원인 포도당을 흡수하는 능력이 떨어지고 이를 보충하기 위해 미엘린을 소모하는 것으로 밝혀졌다.

그 결과 중년 여성은 남성에 비해 뇌 포도당 대사가 22% 낮고 뇌 백질(주로 미엘린)의 부피가 11% 작은 것으로 드러났다.

안면홍조 같은 폐경기 증상을 완화하기 위해 1~3년 호르몬대체요법을 받은 여성은 알츠하이머병과 파킨슨병 위험성이 40%나 낮아졌다는 연구 결과도 있다. 다만 미엘린이 부실해지는 게 바로 치매로 이어지는 건 아니고 아포이(APOE) 유전형 같은 유전적 요인과 생활 습관 등 여러 원인이 합쳐진 결과다.

등푸른생선에 풍부한 오메가3 지방산인 DHA와 EPA는 미엘린 손상을 회복시키는 것으로 알려졌다. 특히 중노년 여성들에게 붉은 육류 섭취를 줄이고 등푸른생선을 즐겨 먹는 게 뇌 건강을 지키는 실천하기 쉬우면서도 효과적인 방법일 것이다.