[기자수첩] 이마트, ‘한국판 월마트’로 거듭나려면

남주현 유통바이오부 기자

최근 대구광역시 칠성동에 위치한 롯데마트에는 ‘고별정리’ 현수막이 내걸렸다. 이 점포는 오픈 3년 만인 올해 말 영업을 종료하며 ‘굿바이 세일’에 나섰다.

칠성동은 삼성그룹 창업주인 고 이병철 회장이 그룹 모태인 제일모직을 세운 유서 깊은 자리다. 1997년 당시 삼성물산이 운영하던 홈플러스는 제일모직 일부 부지에 1호점을 열고 사업을 시작했다. 뒤이어 이마트와 롯데마트도 진출하며 반경 1㎞ 내 대형마트 3사가 경쟁하는 전장으로 거듭났다.

하지만 온라인 쇼핑으로 대세가 바뀌면서 이 상권 역시 대형마트 한 곳도 살아남기 버거워졌다. 홈플러스가 10월 1호점 매각을 결정하자 롯데마트도 연내 칠성점 폐점 소식을 알렸다. 대형마트의 ‘칠성동 대전’은 공교롭게도 고 이병철 회장의 외손자인 정용진 신세계그룹 부회장이 이끄는 이마트가 승자로 남게 됐다.

7월 문을 닫은 롯데 빅마켓 킨텍스점 바로 옆에는 이마트가 트레이더스와 함께 이마트타운을 이루고 있고, 폐점한 빅마켓 신영통점의 직선거리 2㎞ 지점에 있는 트레이더스 수원점은 건재하다. 이런 상황은 앞으로도 계속 이어질 가능성이 커 보인다.

몸집이 비대해진 ‘유통공룡’들이 쿠팡 등 이커머스와의 경쟁에서 밀리며 성장동력을 잃는 사이, 대형마트 시장은 ‘이마트 천하’로 굳혀지는 분위기다. 이마트가 ‘한국판 월마트’가 될 날이 머지않은 듯하다.

하지만 이마트가 진정한 한국판 월마트가 되려면 아직 갈 길이 멀다. 이커머스와의 정면승부에서도 진가를 발휘해야 하기 때문이다.

미국의 ‘국민마트’인 월마트도 몇 년 전까지 아마존의 공습에 정신을 못 차리며 위기를 맞았지만 아마존을 본떠 회원제 서비스인 ‘월마트 플러스’를 만들고 총알배송, 온라인 주문 후 매장 픽업 서비스, 드론 배송 테스트 등을 도입하는 등 빠르게 변신에 성공해 승승장구하고 있다.

이마트도 코로나19 이후 급변하는 유통업 패러다임에서 ‘한국판 월마트’가 되려면 마트의 본질에 충실하는 동시에 혁신가치까지 창출하는 두 마리 토끼를 다 잡아야 할 것이다.