[조남호의 중구난방] 돌아올 유커에 관광개혁 뒷전 밀리지 않아야

산업2부 차장

중국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복으로 국내 관광업계의 피해가 막심했다. 중국 정부가 자국 여행사에 한국 여행상품을 팔지 못하게 하면서 유커(遊客·중국인 관광객)를 모객하는 국내 중국 전담 중소 여행사 다수가 줄줄이 개점휴업에 들어갔고, 면세점들은 적자를 면치 못했다. 3월 중국 정부의 한국 여행상품 판매 금지 조처가 내려진 이후 9월까지 방한 중국인 관광객이 작년 같은 기간보다 61.3% 급감한 영향이 컸다.

하지만 문재인 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석 간 정상회담 등 한·중 관계 개선으로 유커 복귀에 대한 기대가 커지고 있다. 내년 2월 춘절(春節)부터 중국인 단체 관광이 가능하리란 관측이 지배적이지만, 일부 여행업체들은 발 빠르게 모객해 이달 말 제주도 관광을 성사시키겠다는 소식도 들려온다. 돌아오는 유커에 국내 관광업계와 면세업계 등이 기대감에 술렁이고 있다.

정부와 업계도 유커 유치를 위한 준비에 한창이다. 정부는 최근 민·관 합동 경제현안간담회를 열어 중국인 단체 관광객 유치를 포함한 방한 관광시장 활성화 방안을 발표했으며 관광·유통업계는 대중국 마케팅을 확대하고 있다. 고사 위기로까지 내몰렸던 관계를 조속히 정상화한다는 측면에서 이러한 노력이 결실을 이루길 기대한다.

다만 돌아오는 유커에 기대어 국내 관광산업의 체질 개선이 다시금 뒤로 미뤄지는 것은 아닌지 우려가 된다. 저가 관광 근절이나 질적 성장, 시장 다변화, 관광 인프라 확충, 콘텐츠 개발 등은 그간 관광업계의 과제로 꾸준하게 지적돼 왔다. 그럼에도 유커 행렬에 가려 문제 해결은 제대로 이뤄지지 않았다. 관광의 질이 떨어지더라도 중국인 단체 관광객을 저가 관광으로 모객해 쇼핑만 돌려 수익을 뽑아내는 악순환이 계속됐다.

사드 갈등이 불거지기 전 중국인 대상 단체여행이 3박 또는 4박 일정에 30만 원에도 못 미치는 상품이 난무한 현실은 ‘외국인 관광객 재방문율 감소’라는 결과로 이어졌다. 한국문화관광연구원과 일본관광청 등에 따르면 지난해 한국과 일본의 외국인 관광객 재방문율은 각각 38.5%, 61.6%로 차이가 났다. 특히 우리나라는 전년보다 재방문율이 46.1%에서 38.5%로 줄어든 반면, 일본은 58.7%에서 61.6%로 상승했다. 우리나라 주요 관광지 중 명동이 1위라는 현실은 쇼핑밖에 내세울 게 없는 국내 관광 인프라의 민낯을 여실히 보여준다.

정부는 이번 경험을 기회로 땜질식 처방이 아니라 중장기적인 목표를 세워 국내 관광산업의 체질 개선을 이끌어야 한다. 관광객들이 대접을 받으면서 돈을 쓸 만한 가치가 있다고 여길 수 있는 고품질 관광상품 개발은 물론 시장을 다변화해 동남아시아와 중동, 인도 등의 관광객을 적극적으로 유치해야 한다.

관광업계 역시 특정 국가에 집중된 시장구조를 개선하기 위해 사드 보복 중 진행했던 일본, 동남아, 중동 대상 마케팅을 지속해야 한다. 이와 더불어 유커 모객을 위한 출혈 경쟁은 자제하면서도 외국인 관광객들로부터 한몫 단단히 챙기겠다는 바가지 상술 역시 그만둬야 한다. 숙소가 부족해 가격이 오르는 건 어쩔 수 없다지만, 평창 동계올림픽 기간 경기장 인근 지역의 하루 숙박요금이 50만~100만 원에 달하는 건 낯 부끄러운 일이다.