“폭스바겐 뮐러 CEO, 회사 배출가스 조작 2006년부터 알았다”

마티아스 뮐러 폭스바겐 최고경영자(CEO)가 자사의 배출가스 조작 사실을 2006년부터 인지하고 있었을 가능성이 제기됐다.

이 같은 사실은 뉴욕·매사추세츠·메릴랜드 등 미국 동부 3개 주(州)가 19일(현지시간) 제기한 민사 소송 자료에서 밝혀졌다고 현지 언론들이 보도했다. 이들 주는 뮐러 CEO를 직접 고소하지는 않았지만 경영 책임을 묻는 비난 여론이 거세질 것으로 예상된다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 뉴욕·매사추세츠·메릴랜드 등 미국 동부 3개 주는 이날 폭스바겐의 배출가스 조작과 관련해 소장을 법원에 제출했다. 각 주의 환경 규정을 위반하면서 그 사실을 숨기고 차를 팔았다는 이유로 폭스바겐 외 산하 아우디와 포르쉐를 제소했다. 재판의 행방에 따라서는 수억 달러 규모의 벌금이 부과될 수 있다고 한다.

소장에는 주가 독자적으로 조사한 폭스바겐의 부정 경위가 기록돼 있다. 여기에는 뮐러 CEO의 행적도 담겼다. 이에 따르면 아우디의 프로젝트 매니저였던 뮐러 CEO는 2006년 엔지니어들로부터 미국의 질소산화물(NOx) 규제 수치 달성이 어렵다는 보고를 받았다. 뮐러가 배출가스 조작 스캔들에 연루된 게 알려진 건 이번이 처음이다. 당시 폭스바겐은 미국 시장 공략이 매우 중요한 과제였던 시점. 결과적으로 규제를 눈 속임하고자 불법 소프트웨어 사용으로 이어졌다.

조직적 은폐도 밝혀졌다. 이들 주의 검찰총장들은 폭스바겐의 배출가스 조작이 10년 넘게 이어진 조직적인 사기로, 수십 명이 얽혀있으며 최고 상층부까지 올라간다고 했다. 미 환경보호국(EPA) 등의 점검이 고비를 맞았던 2015년 8월, 그룹 내 변호사의 조언에 따라 8명의 직원이 불법 소프트웨어에 대한 내부 자료를 파기했다고 소장은 지적했다. 은폐 방법은 마틴 빈터콘 전 CEO를 포함한 경영진이 지휘, 승인했다고 한다.

폭스바겐의 배출가스 조작을 둘러싸고는 지난달 28일에 EPA 등과 약 147억 달러의 화해로 합의를 봤다. 다만 이와는 별도로 미국 법무부가 형사 고발을 전제로 조사를 계속하고 있어 배상액은 더욱 늘어날 것으로 보인다.