[조남호의 중구난방] 아시아나, 근본 쇄신 필요할 때

조남호 산업부 차장

아시아나항공이 이달 내 발표될 것으로 예상되는 작년 샌프란시스코공항 사고에 대한 행정처분 구명을 위해 여론전에 총력전을 펼치고 있다. 이 때문에 경쟁사인 대한항공과 신경전이 벌어지는가 하면, 국제항공운송협회(IATA)의 구명 서한 때문에 반성의 모습보다 제재수위를 낮추기 위한 여론몰이에 열중한다는 인식을 샀다.

앞서 미국 교민단체, 아시아나항공 노조, 인천공항에 취항하는 43개 항공사 연합 등이 탄원서를 잇달아 제출하며 처벌 수위를 낮춰 달라고 요청했다. 이번 국정감사에서도 다수 의원이 서승환 국토부 장관에게 징계 수위를 낮춰야 한다고 촉구했다. 이러한 모든 것이 ‘국익이 우선’이라는 이름으로 포장됐다. 적절한 행정처분은 필요하지만, 운항정지라는 극약 처방은 국내 항공산업 발전에 일절 도움이 되지 않는다는 주장이다.

하지만, 운항정지를 반대하는 여러 이유 밑바닥에는 지금껏 쌓아올린 브랜드 이미지에 손상을 입을까 염려하는 아시아나의 셈법이 있다. 아시아나는 샌프란시스코 사고로 최소 45일에서 최대 135일의 운항정지 처분을 받을 수 있다. 사고 피해도 막심한데다 운항정지까지 받으면 그에 따른 매출 감소는 물론 영업망과 브랜드 이미지에 타격을 입을 수밖에 없다. 돈으로 환산하기조차 어려운 피해다. 여기에 아시아나의 자율협약 종료 계획에도 차질이 생길 수 있다. 연내 자율협약 졸업을 지상 과제로 삼는 박삼구 금호아시아나그룹 회장으로서는 운항정지가 치명적이다.

지난 4월 발생한 사이판 노선 비행 강행사건이 아시아나의 이러한 속내를 방증한다. 승객 240여명을 태우고 인천공항을 떠나 사이판으로 가던 아시아나 여객기는 이륙 1시간 만에 계기판에 ‘엔진오일 필터 이상’ 경고 메시지가 들어왔지만, 조종사는 4시간가량 더 운항해 사이판까지 갔다. 운항 규정대로라면 이 경우 인근 공항으로 회항해야만 한다. 승객의 안전은 뒤로한 채 회항에 따른 손실을 우려해 비행을 강행한 것이 아닌지 반문해야 한다. 더 큰 문제는 아시아나가 국토교통부에 허위보고까지 했다는 점이다. 사고가 발생했던 당시는 샌프란시스코 사고 이후 민관합동 특별점검을 받고 항공안전 종합대책을 마련해 실행 중에 있던 때다. 이 사건으로 아시아나는 7일간 사이판 노선의 운항정지 처분을 받았다.

“조종사들이 힘들다고, 이러다 또 사고 난다고 아우성인데 그걸 무시하는 회사를 보면 정말 대단하다는 생각이 듭니다.”

“샌프란시스코 사고 이후, 사고의 근본적인 원인인 인력 부족과 관리시스템 부재 등은 고치지 않고 빡빡한 스케줄로 조종사를 굴리고 대외 홍보에만 힘쓰는 회사가 어이없습니다.”

무리한 운항 스케줄에 극심한 피로를 호소하는 아시아나 소속 조종사들이 노조 게시판에 올린 글이다.

국민의 안전과 생명을 담보로 하는 국익은 있을 수 없다. 아시아나가 운항정지로 인한 피해를 염려해 여론몰이에 힘을 쏟기보다, 내부의 목소리에 귀를 기울이고 뼈를 깎는 쇄신을 통해 안전사고를 최소화해야 하는 이유가 여기에 있다.