“GM, 10여년전부터 점화장치 결함 알고 있었다?”

최근 점화 장치 결함으로 160만대 대규모 리콜을 결정한 미국 자동차 업체 제너럴모터스(GM)가 10여 년 전부터 이 결함을 인지하고 있었다는 주장이 제기됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 8일(현지시간) GM의 이번 대규모 리콜사태에서 가장 난감한 문제는 회사의 주요 간부들이 결함을 10여 년 전부터 알고 있었다는 것이라고 지적했다.

회사 주요 간부들은 이미 오래전부터 점화 장치의 결함으로 자동차 엔진이 꺼지거나 전자시스템에 문제가 생겨 결국은 에어백 작동을 차단하고 치명적 사고에 이를 수 있다는 사실을 알고 있었다는 것이다.

하지만 30년 넘게 GM에서 근무했던 메리 바라 신임 최고경영자(CEO)가 점화 장치 결함 문제를 알게 된 것은 지난 1월31일이었다고 NYT는 전했다. 그만큼 GM이 결함 문제를 쉬쉬했다는 것을 의미한다고 NYT는 지적했다.

바라 CEO는 회사 측이 10여 년간 점화 장치 결함을 알고도 방치한 이유가 무엇인지에 대해 내부 조사를 지시했다. 그는 점화 장치 결함 사실이 외부에 알려진 직후 언론의 인터뷰 요청을 거절하고 문제 해결에 매진하고 있다. 이례적으로 소비자에 대한 공개 사과를 지시한 데 이어 회사 최고위간부들이 이번 리콜사태를 직접 담당하도록 했다.

미국 고속도로교통안전국(NHTSA)은 이번 리콜사태와 관련해 무려 107개 항목에 걸친 질의서를 GM측에 발송했다.

이에 대해 블룸버그통신은 NHTSA가 이번 조사를 통해 GM이 해당 모델의 결함을 알고도 즉각적으로 리콜 조치를 하지 않은 것으로 파악되면 최대 3500만 달러(약 375억원)의 벌금을 부과할 수 있다고 전했다.

이 때문에 GM의 첫 여성 최고경영자인 바라가 이 질의서에 어떤 답변을 내놓을지가 주목되고 있다. 바라 CEO가 납득이 될만한 답변을 내놓지 못하면 회사는 위기를 맞을 것으로 보인다.

앞서 GM은 지난달 중순 점화 장치 결함으로 인해 78만대를 리콜한다고 발표했다가 이후 해당 결함에 따른 사고가 더 있었던 것으로 드러나자 지난달 하순 리콜 대상을 160만대로 확대했다.