또다른 지구? '물천지 행성' 발견

▲사진출처=나사(NASA)

지금까지 알고 있던 행성과는 전혀 다른 수증기 가득한 두꺼운 대기층으로 둘러싸인 '물천지 행성'이 발견됐다.

연합뉴스에 따르면 BBC뉴스와 사이언스 데일리가 미국 하버드 스미스소니언 천체물리학연구센터(Cfa)를 비롯한 국제 연구진이지난 2009년 허블 우주 망원경을 통해 '물천지 행성' 발견에 대한 내용을 천체물리학 저널 최신호에 발표했다고 전했다.

연구진은 지구에서 약 40광년 거리에 있는 이 행성의 지름은 지구의 2.7배, 질량은 7배인 '슈퍼지구'이며 질량의 대부분이 물로 이뤄져 있다고 밝혔다. 지난 2010년에도 Cfa 과학자들은 GJ1214b의 대기를 측정한 결과 주성분이 물인 것 같다고 판단했으나 토성의 위성 타이탄의 대기와 같은 연무질일 가능성도 배재하지 않았다.

학자들은 높은 온도와 압력에 의해 '뜨거운 얼음'이나 '초유동체 물' 같은 우리의 경험과는 완전히 동떨어진 낯선 물질이 존재할 가능성도 제시했다.

이 행성은 오는 2015년 경 발사 예정인 차세대 제임스 웹 우주망원경의 우선 연구대상이 될 예정이다.