‘젠슨 황 없는 엔비디아’ 현실화하나…AI 제국 리더십 시험대

신뢰 표명 사흘 만에 거취 논의⋯뚜렷한 후계자 부재
크레스 임시 CEO 대안 거론⋯장기 기술 전략은 과제
고객사 투자 생태계도 긴장⋯개인 논란, 안보 문제로

▲젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 7월 16일 일본 도쿄에서 취재진과 만나고 있다. (도쿄/로이터연합뉴스)

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사생활 논란 끝에 해임 일보 직전 처지에 놓이면서 전 세계 AI 산업을 뒤흔들 리더십 부재 위기가 현실화했다. AI 반도체 수요가 당장 꺾이지 않더라도 후계 구도와 기술 로드맵의 연속성, 엔비디아가 자금을 대온 AI 생태계의 지속 가능성을 둘러싼 불확실성이 커지며 파장이 산업 전반으로 번질 전망이다.

11일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 엔비디아 주가는 정규장에서 2.87% 상승 마감했지만 이사회가 황 CEO의 해임을 논의한다는 보도가 나오면서 시간 외 거래에서 종가 대비 9% 가까이 급락했다. AI 산업 전반의 과잉 투자에 대한 불안으로 엔비디아 주가는 최근 3개월간 약 23% 급락했는데 황 CEO가 스캔들 에 휘말린 끝에 해임 논의까지 나오면서 추가 하락 압박을 받게 됐다.

이번 사태는 황 CEO 개인에게 집중된 엔비디아의 경영 구조를 시험대에 올렸다. 로이터통신은 황 CEO가 약 60명의 임원으로부터 직접 보고받으며 회사에 강한 통제력을 유지해왔지만 뚜렷한 후계자는 없는 상황이었다고 짚었다. 창업자의 판단과 추진력이 성장 동력이었던 만큼 갑작스러운 공백을 누가, 어떻게 메울지가 핵심 변수로 떠올랐다.

황 CEO의 영향력은 기술 개발에 그치지 않는다. CNN은 그가 AI 산업의 성장 가능성을 적극적으로 강조해왔으며 투자자들도 그의 비전에 주목해 엔비디아 주식을 사들였다고 분석했다. 엔비디아는 AI 모델 구동에 필요한 반도체를 공급하는 동시에 대규모 AI 인프라 구축을 위한 투자도 뒷받침해왔다.

엔비디아 주식을 보유한 미노타우르캐피털의 아르미나 로젠버그 포트폴리오 매니저 겸 공동 설립자는 “시장이 창업자 부재를 발생 가능성이 낮은 위험이 아닌 현실성 높은 시나리오로 주가에 반영하기 시작했다”면서 “황 CEO의 이탈이 상당한 타격이 될 것”이라고 평가했다. 후계 구도와 관련해서는 10년 넘게 재무를 총괄한 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO로 자연스러운 선택이 될 수 있다고 봤다. 다만 더 큰 문제는 장기적으로 엔비디아의 기술 로드맵을 누가 이끌 것인지라고 지적했다.

리더십 불확실성은 엔비디아를 둘러싼 투자 생태계에도 부담이다. 전문가들은 황 CEO가 떠나더라도 단기적으로 엔비디아 반도체 수요가 줄어들 가능성은 작지만 엔비디아의 자금을 받는 기업들은 타격을 받을 수 있다고 봤다. 싱가포르 밴티지포인트자산운용의 닉 페레스 최고투자책임자(CIO)는 “엔비디아는 고객사에 자금을 공급하고 있다”며 “이런 호황이나 거품 국면에서는 때로 둔화만으로도 침체 국면으로 전환될 수 있다”고 지적했다.

개인적 스캔들은 국가안보 문제로까지 비화했다. 황 CEO는 대통령 과학기술자문위원회 위원으로 정책에도 영향력을 행사해온 인물이다. IT 전문매체 디인포메이션은 전날 중국 스파이로 의심 받는 앨리스 황이 황 CEO와의 관계를 악용해 중국 수출이 금지된 엔비디아 AI 칩 최소 75억달러(약 9조9900억원) 상당을 중국으로 밀반입했다고 보도했다. 이에 따라 대중국 반도체 우회 수출 관여와 미국 정부의 기밀 유출 여부가 이번 사태의 주요 쟁점으로 떠올랐다.

엔비디아는 17일 분기 실적 발표를 앞두고 있다. 실적과 수요 전망뿐 아니라 향후 경영 체제와 사업 전략의 연속성에도 시장의 관심이 쏠릴 전망이다. 창업자 개인에게 집중됐던 신뢰를 조직의 실행력으로 이어갈 수 있을지가 ‘젠슨 황 없는 엔비디아’를 가늠할 시험대가 될 전망이다.