‘난임부터 성장까지’ 혁신 지속한 머크⋯“한국, 유럽과 다른 점은?”

보조생식술 전 과정 6개 품목 국내 공급
환자 편의성 높인 펜 제형 주사 급여 성사
성장호르몬 치료엔 스마트 기기 ‘이지포드’ 결합
크리스토프 하만 대표 “지원제도 실제 활용하는 문화 조성해야”

▲11일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 한국머크 헬스케어가 한국과학기자협회와 ‘디지털 헬스케어 기반의 난임·성장 치료 포트폴리오’를 주제로 의학미디어세미나를 개최한 가운데 알렉산더 슈타인바흐 머크 헬스케어 글로벌 난임 및 내분비 사업 총괄이 발언 중이다. (사진제공=과학기자협회)

‘난임 가족의 날’을 맞아 머크(Merk)가 펜 제형 난임 치료제와 스마트 기기를 결합한 성장호르몬 치료 등 환자 편의성 개선 노력을 소개했다. 난임 치료 수요가 증가하는 가운데, 한국의 출산·육아 환경 개선을 당부하는 뼈있는 조언도 나왔다.

11일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 한국머크 헬스케어가 한국과학기자협회와 ‘디지털 헬스케어 기반의 난임·성장 치료 포트폴리오’를 주제로 의학미디어세미나를 열고 한국의 치료 환경과 머크의 비전을 논의했다. 세미나에는 크리스토프 하만 한국머크 헬스케어 대표와 알렉산더 슈타인바흐 머크 헬스케어 글로벌 난임 및 내분비 사업 총괄이 연자로 참석했다.

머크는 인공수정과 체외수정 등 보조생식술 전 과정에 사용되는 6개 품목을 국내에 공급 중이다. 최대한 많은 난자를 확보하기 위해 난자 발달을 자극하는 과배란 유도 주사가 대표적이다. 치료 단계에 따라 조기 배란을 억제하는 치료제와 난자 채취에 앞서 난자 성숙을 돕는 치료제도 쓰인다. 착상을 돕는 황체기 보강 치료제도 있다.

머크는 난임 치료 편의성을 높이기 위한 투자도 지속하고 있다. 최근에는 AI 신약개발 기업 포스트에라(PostEra)로부터 경구용 난임 치료제 개발을 위한 전임상 연구 프로그램을 확보했다. 주사제 중심의 난임 치료 부담을 줄일 수 있는 대안을 모색한다는 전략이다. 또한 기존 바이알 제형보다 투약이 편리한 펜 제형의 과배란 유도제를 2019년 국내 도입해, 올해 9월부터 건강보험 급여 적용을 성사했다.

슈타인바흐 총괄은 “최초의 시험관 아이가 탄생했던 1978년도 이후 50여년의 시간이 지나는 사이 여러 가지 훌륭한 기술이 등장했다”라며 “연령대가 과하게 늦지만 않았다면 많은 난임 환자들이 보조생식술을 통해 임신 가능성을 높일 수 있다”라고 말했다. 이어 “과거와 달리 보조생식술에 대한 사회적 편견이 개선되고, 응원하는 분위기가 형성된 것 역시 난임 치료를 받는 환자들에게 큰 도움이 된다”라고 부연했다.

▲11일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 한국머크 헬스케어가 한국과학기자협회와 ‘디지털 헬스케어 기반의 난임·성장 치료 포트폴리오’를 주제로 의학미디어세미나를 개최한 가운데 크리스토프 하만 한국머크 헬스케어 대표가 발언 중이다. (사진제공=과학기자협회)

성장 호르몬 치료 분야에서 머크는 디지털 기술을 접목한 환자 관리를 시도하고 있다. 성장 호르몬 치료제는 체내 성장호르몬이 부족하거나 다른 질환으로 성장이 부진한 환자에게 일정 기간 매일 1회 투약하는 주사제다. 머크는 스마트 전자동 투약 디바이스인 ‘이지포드’로 매일 주사하는 부담을 줄이고, ‘그로우젠 커넥트’ 플랫폼을 구축해 투약 시간과 용량 등의 기록을 의료진이 원격으로 모니터링 할 수 있도록 했다.

슈타인바흐 총괄은 “아이가 투약을 놓치지 않고 치료제를 제대로 사용하도록 도와 치료 순응도를 높이는 데 초점을 뒀다”라며 “효과를 과학적으로 입증할 수 있도록 리얼월드 에비덴스 생성에 많은 노력을 기울이고 있으며, 한국에서도 관련 프로젝트들이 다수 진행되고 있다”라고 부연했다.

하만 대표는 “새 생명의 탄생부터 아이들의 건강한 성장까지, 머크는 치료제 자체를 넘어 환자의 치료 여정 전반을 지원하고자 한다”라며 “과학적 전문성에 AI와 디지털 기술을 접목한 글로벌 차원의 혁신 성과가 국내 환자들의 실질적인 치료 경험과 접근성 개선으로 이어가도록 노력하는 한편, 가족 친화적 사회환경 조성을 위한 협력도 지속하겠다”라고 말했다.

하만 대표는 단순히 치료제를 공급하고, 지원 제도를 만드는 것만으로는 충분하지 않다는 의견도 덧붙였다. 그는 “한국에서는 여성과 남성 모두 육아휴직 사용을 앞두고 자신의 커리어에 지장을 줄 것을 걱정한다”라며 “유럽에서는 모두가 이런 걱정 없이 육아휴직을 사용한다”라고 말했다. 이어 “다양한 가족 친화적 제도를 갖추는 것은 좋지만, 이를 실제로 사용할 수 있는 분위기와 문화를 형성하는 것이 더 중요하다”라고 제언했다.

매년 11월 11일은 난임에 대한 사회적 인식을 높이고 난임 가족을 응원하기 위해 한국난임가족연합회가 제정한 ‘난임 가족의 날’이다. 난임은 여성의 나이를 기준으로 35세 미만 12개월, 35세 이상 6개월 동안 규칙적인 부부관계를 유지했음에도 임신이 되지 않으면 진단된다. 건강보험심사평가원에 따르면 2023년 국내 전체 난임 시술 건수(시술 중단 포함)는 20만3101건으로, 2019년(14만6354건)보다 38.9% 늘었다.