[마감 후] ‘포스트 젠슨 황 시대’를 말할 시간

국제경제부 이진영 차장

“칩-첩-간첩? 칩 팔랬지 누가 첩, 그것도 첩자를 들이랬나.”, “재미는 젠슨이 봤는데 왜 내 계좌가 녹아야 하나.”

AI 시대 선봉에 선 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 당국의 스파이로 의심되는 여성과 불륜을 인정하자 온라인에서는 풍자와 밈이 쏟아졌다. 웃자고 하는 말이지만 주주들에게는 웃을 일이 아니다. AI 거품론에 이미 녹아내리던 투자자들의 계좌에 젠슨 스캔들이 기름을 부은 격이 됐기 때문이다.

이번 사태가 단순한 억만장자의 사생활 논란에 그치지 않는 이유는 황 CEO가 엔비디아와 사실상 동일시되는 인물이기 때문이다.

1993년 젠슨 황이 공동 창업한 엔비디아의 성공은 그의 탁월한 역량과 떼려야 뗄 수 없다. 그는 AI 혁명을 견인하는 ‘실리콘 두뇌’ 반도체를 필두로 방대한 투자·협력 네트워크를 구축했다. 이를 통해 엔비디아를 AI 생태계에 없어서는 안 될 존재로 자리매김했다.

그는 또 수석 엔지니어이자 전략가, 영업 책임자, AI 전도사이며 때로는 지정학적 외교사절 역할까지 맡아 전방위적 리더십을 발휘하고 있다. 세계가 생성형 AI에 적응하는 단계에 있는 동안 이미 그 너머를 내다보며 피지컬 AI와 로봇, 자율주행 기계의 미래 설계까지 하고 있다. 그의 검은색 가죽 재킷이 엔비디아의 초록색 로고보다 더 유명한 배경이다.

역사적으로 이처럼 깊이 있는 공학적 전문성과 사업적 선견지명, 전략적 영향력을 동시에 갖춘 경영자가 또 있었을까. 문제는 바로 여기에서 엔비디아의 가장 큰 취약점도 생긴다는 점이다. 젠슨은 엔비디아의 최대 경쟁력이지만 그에게 지나치게 의존하는 구조는 그 한 사람의 위기가 기업 전체의 위기로 번지는 리스크에 노출시킨다.

영국 가디언은 엔비디아 이사회가 ‘핵심 인물 리스크(Key Person Risk)’나 경영 승계를 충분히 고민하지 않은 것으로 보인다고 지적했다. 더군다나 엔비디아에는 ‘제2의 젠슨 황’ 혹은 ‘이인자’로 불리는 인물이 없다. 임원진 약 60명이 CEO에게 직접 보고하는, 젠슨 이외에는 모두가 극도로 수평적인 구조다. 심지어 엔비디아 이사회에는 의장이라는 직함을 가진 이사조차 없다.

이번 사태가 젠슨과 엔비디아의 몰락을 의미하지는 않는다고 본다. 오히려 ‘젠슨 황 이후의 시대’를 준비해야 하는 전화위복으로 삼았으면 한다. 이참에 경영 승계와 권한 분산, 차세대 리더 육성을 서둘러 점검해야 한다.

세계 AI 산업의 명운을 좌우하는 기업이 특정 개인의 판단과 역량에 지나치게 의존한다면 이는 주주들에게도 중대한 위험이다. 주주를 비롯한 회사의 이익을 보호하는 최고 의사결정·감독 기구인 이사회는 CEO가 예기치 않게 자리를 비우더라도 기업이 흔들리지 않도록 대비하는 책무를 지녔다.

과거 스티브 잡스 역시 대체 불가능한 인물로 여겨졌지만 팀 쿡은 애플을 훨씬 더 크고 수익성 높은 기업으로 탈바꿈시켰다. 마이크로소프트(MS)도 빌 게이츠가 물러난 뒤에도 번영했다. 제프 베이조스가 CEO에서 물러난 이후에도 아마존은 건재하다.

뛰어난 리더가 기업을 일으킨다면 위대한 리더는 자신이 떠난 뒤에도 번영할 시스템을 완성한다. 엔비디아가 지금 준비해야 할 것은 차세대 AI 반도체만이 아니다. ‘포스트 젠슨 황 시대’에도 혁신을 지속할 수 있는 기반을 정비해야 한다.