[투데이 건강노트] 뇌 건강을 지키기 위한 지혜

노년층에서 흔하게 발생하는 퇴행성 뇌질환, 특히 기억을 송두리째 앗아가 인간의 존엄성을 위협하는 치매는 우리 사회가 직면한 가장 심각한 문제 중 하나입니다. 그러나 뇌의 메커니즘을 이해하고 일상에서 적극적인 예방 전략을 세운다면 우리는 충분히 건강한 뇌를 지킬 수 있습니다.

측두엽 안쪽에 위치한 해마(hippocampus)에서 단기기억이 장기기억으로 전환되는 과정이 정상적인 기억에 있어서 핵심적인 역할을 하며, 이 과정은 신경세포 간 연결의 강도가 반복적인 자극과 학습을 통해 변화하는 현상인 시냅스 가소성(Synaptic Plasticity)에 의해 가능해집니다.

이처럼 역동적인 뇌 기능을 유지하고 강화하는 예방의 두 가지 핵심 기둥은 바로 적절한 운동과 적당한 수면입니다. 수면은 단순한 휴식이 아니라 뇌의 노폐물을 배출하는 중요한 청소 시간입니다. 수면 사이클이 5번 정도 돌아갈 수 있는 7시간 반 이상의 충분한 수면을 취하면 뇌의 노폐물 배출 시스템이 활성화돼 치매의 주요 원인 물질인 아밀로이드 플라크 등을 제거할 수 있습니다.

또한 적절한 운동은 뇌의 혈류를 개선하고 신경세포의 생존과 성장을 돕는 신경영양인자의 분비를 촉진하여 시냅스 가소성을 유지하는 데 큰 역할을 합니다. 특별히 태극권이나 춤과 같이 복잡한 연결동작을 새로 배우는 운동이 뇌 건강에 큰 도움이 됩니다.

이와 더불어 뇌 건강을 위한 구체적인 식이요법과 한의학적 접근을 병행할 수 있습니다. 알츠하이머 치매는 기억에 중요한 아세틸콜린(Acetylcholine)을 분비하는 신경세포가 손상되면서 발병하므로, 아세틸콜린의 원료가 되는 콜린이 풍부한 달걀 노른자, 콩 등을 섭취하고, 뇌 세포막을 건강하게 유지하는 포스파티딜세린(Phosphatidylserine)과 같은 성분을 보충하는 것이 좋습니다.

전통적으로 아세틸콜린 분해를 억제하여 증상을 완화하는 치매 약물(도네페질, 갈란타민, 리바스티그민)처럼, 한약재 중에도 석창포, 은행잎 등이 유사한 효능을 가진 것으로 알려져 있습니다. 또한, 뇌의 영양을 돕는 숙지황과 뇌 부종 및 현훈을 다스리는 택사를 배합하여 뇌의 노폐물 배출을 돕는 한방 처방을 응용하기도 합니다.

미나리과 식물들(천궁, 방풍, 시호 등)에 함유된 쿠마린 성분은 혈관성 치매에 도움이 되는 것으로 알려져 있으며, 이 식물들은 주로 약효를 머리 쪽으로 인도하는 인경(引經) 약으로 활용되어 두통, 이명 등에도 사용됩니다. 흥분독성을 억제하고 신경세포를 보호하는 황금(바이칼레인)이나 신경 보호 효과가 있는 인삼(진세노사이드)과 천마 또한 신경세포에 도움이 될 수 있습니다.

결국, 적절한 수면과 운동으로 뇌의 청소 시스템을 활성화하고, 식이요법과 한의학적 지혜를 통해 신경세포를 보호하며, 꾸준한 학습으로 시냅스 가소성을 유지하는 다각적인 노력만이 뇌 건강을 지키고 나아가 우리 삶과 인간으로서의 존엄성을 지키는 가장 확실한 길입니다.