석화 구조조정, 글로벌까지 번진다⋯2라운드는 ‘스페셜티’ 경쟁

독일 바스프, 에보닉 인수 검토
중동·아시아도 구조조정 속도
국내도 NCC 감축과 고부가 전환 병행

▲롯데케미칼 충남 대산 공장 전경 (사진제공=롯데케미칼)

중국발 공급과잉으로 촉발된 글로벌 석유화학업계 구조조정이 사업 포트폴리오 재편 경쟁으로 확산하고 있다. 단순히 생산설비를 통폐합하는 데 그치지 않고 의료·모빌리티·배터리 등 고부가 스페셜티 사업을 강화하며 생존을 모색하는 모습이다.

28일 외신 등에 따르면 독일 바스프는 최근 에보닉 인수와 관련한 초기 협의를 진행하고 있다고 밝혔다. 에보닉은 헬스케어와 촉매·첨가제, 고성능 폴리머, 실리카 등 고부가 화학제품을 주력으로 한다. 글로벌 공급과잉과 유럽의 높은 에너지 비용, 환경 규제 부담 등으로 범용 사업의 수익성이 악화한 가운데 고부가 사업 확대를 통해 글로벌 경쟁력을 높이려는 전략으로 풀이된다.

이 같은 움직임은 유럽뿐 아니라 중동과 아시아에서도 나타나고 있다. 사우디아라비아 국영 석유화학 기업 사빅은 올해 초 유럽 석유화학 사업과 미주·유럽의 엔지니어링 열가소성수지(ETP) 사업 매각에 나섰다. 일본 미쓰비시케미컬·아사히카세이·미쓰이케미컬 3사도 2030년까지 오사카 지역 에틸렌 설비를 통합하는 한편 고부가·친환경 사업 비중을 지속해서 확대하고 있다.

한국의 석유화학 구조조정도 실행 단계에 들어갔다. 정부와 업계는 지난해 8월 나프타분해시설(NCC) 생산능력을 연 270만~370만t(톤) 감축하고 고부가·친환경 제품 중심으로 사업 구조를 전환하기 위한 협약을 맺고 산단별 사업재편안 마련에 착수했다.

가장 먼저 재편안을 마련한 대산에서는 HD현대케미칼이 롯데케미칼 대산사업장을 분할한 롯데대산석화를 흡수합병한 통합법인 H&L어드밴스드가 1일 출범했고 향후 3년간 110만t 규모의 대산 NCC 가동을 단계적으로 중단하고 범용 다운스트림 설비를 줄인다. 이와 함께 전선·케이블용 고탄성 경량소재와 이차전지 전해액용 유기용매 등 고부가 제품 생산을 확대하고 바이오 납사를 활용한 친환경 제품을 늘린다.

7월 정부 승인을 받은 여수 1호 사업재편도 비슷한 방향이다. 여천NCC 2·3공장 가동을 중단해 에틸렌 생산능력 139만t을 줄이는 동시에 롯데케미칼과 한화솔루션·DL케미칼의 주요 다운스트림 사업을 통합한다. 의료용 저밀도폴리에틸렌(LDPE)과 자동차·전선 등에 쓰이는 기능성 폴리올레핀엘라스토머(POE) 등 고부가 제품으로 사업 영역도 넓힌다. 다만 울산에서는 SK지오센트릭·대한유화·에쓰오일 3사가 사업 재편을 논의하고 있지만 업체 간 이견으로 재편안 마련이 지연되고 있다.

구조적인 글로벌 공급과잉이 지속되는 만큼 NCC 감축과 고부가 전환을 서둘러야 한다는 지적이 나온다. 업계 관계자는 “중국이 범용 시장을 장악한 상황에서 설비를 줄이고 고부가를 확대하는 것은 국내만의 과제가 아니라 유럽·중동 시장 역시 요구받고 있다”며 “다만 중국 의존도가 높아지지 않도록 일정 공급망을 유지하면서 고부가 사업 구조를 강화해 수익성과 경쟁력을 높여야 한다”고 말했다.