미국 해군 “한국, 그저 국격 때문에 핵잠수함 사면 안 돼⋯타당한 이유 필요”

대북 억제 외 인태 작전 참여 필요성 시사

(이투데이DB)

미국 해군이 한국의 핵추진 잠수함 도입 시 국제무대에서의 역할이 커질 필요가 있다는 점을 시사했다.

9일(현지시간) 연합뉴스에 따르면 미 해군 관계자는 하와이 진주만 히캄 합동기지에서 아시아·태평양 지역 취재진과 만나 “한국은 핵잠수함을 보유해야 할 타당한 이유를 찾아야 한다”고 말했다.

관계자는 “한국이 단지 국격의 상징성을 위해 핵잠을 구매한다면 그건 잘못된 이유일 것”이라며 “비용이 엄청 드는 일이기 때문”이라고 설명했다.

과거 대릴 커들 미 해군참모총장이 한국의 핵잠 도입 추진과 관련해 ‘한국이 인근 해역을 한 번도 벗어나지 않는다면 핵잠을 필요 없을 것’이라고 언급한 사실도 소개했다. 그러면서 “우리가 그 이유를 정해줄 순 없다”며 “한국 스스로 타당한 이유를 찾아야만 한다”고 덧붙였다.

이 같은 발언은 한국의 핵잠 보유를 위해선 한반도 주변 대북 억제 임무를 넘어 인도·태평양 해역에서의 작전 참여 필요성에 대한 논의가 수반돼야 한다는 의미로 해석된다. 특히 한국이 지난해 한미 정상회담을 계기로 핵잠 건조 협력을 본격 추진하고 미국과 후속 협의를 이어가는 상황에서 나오면서 주목을 받고 있다.

한편 관계자는 러시아의 지원으로 북한의 잠수함 전력이 강화할 가능성에 우려를 표명했다. 그는 “상당한 성능의 잠수함을 다수 보유한다면 상당한 전력이 될 수 있다”고 말했다. 다만 “아직 우리가 심각하게 걱정할 만한 징후는 보지 못했다”고 덧붙였다.

한미 조선 협력에 대해선 “한국 조선업체들은 세계 최고 수준”이라며 “미국은 현재 요구되는 속도로 함정을 건조하고 정비할 역량이 부족하다”고 짚었다.