이기혁 “금메달로 여론 바꾸겠다”⋯월드컵 경험 안고 AG 도전

▲지난달 24일(현지시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 3차전 남아프리카공화국과의 경기. 이기혁이 드리블을 하고 있다. (연합뉴스)

2026 북중미 월드컵을 경험하고 돌아온 이기혁(강원FC)이 아시안게임 금메달을 향한 책임감을 드러냈다.

이기혁은 12일 서울월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2026 17라운드 FC서울과 원정 경기를 마친 뒤 취재진과 만나 북중미 월드컵 이후 달라진 점과 2026 아이치·나고야 아시안게임에 임하는 각오를 밝혔다.

강원은 이날 서울과 0-0으로 비겼다. 승점 1을 추가한 강원은 7경기 연속 무패(4승 3무)를 이어가며 7승 7무 3패, 승점 28로 리그 3위를 지켰다. 북중미 월드컵을 마치고 소속팀으로 복귀한 이기혁도 수비 라인에서 무실점 경기에 힘을 보탰다.

이기혁에게 이번 북중미 월드컵은 커리어의 중요한 전환점이었다. 대회를 앞두고 A대표팀에 깜짝 발탁된 그는 조별리그 3경기에 모두 선발 출전해 풀타임을 소화했다. 대표팀은 조별리그 탈락의 아쉬움을 남겼지만, 이기혁 개인에게는 세계 무대에서 한 단계 성장할 수 있는 경험이었다.

이기혁은 북중미 월드컵 이후 달라진 점을 묻자 “확실히 플레이에 여유가 많이 생겼다”고 말했다. 다만 그는 “그 여유가 자만심으로 변하면 안 된다는 생각을 스스로 많이 다잡고 있다”며 경계심도 함께 드러냈다.

이어 “여유가 생긴 만큼 동료들을 더 이끌어야 한다는 책임감을 느낀다”며 “경기장 안팎에서 팀에 도움이 될 수 있도록 신경 써야 할 부분들을 살피며 경기에 임했다”고 설명했다.

이제 시선은 아시안게임으로 향한다. 이기혁은 9월 열리는 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구대표팀 최종 명단에 와일드카드로 이름을 올렸다. 23세 이하 선수들이 주축을 이루는 아시안게임에서 와일드카드는 전력의 중심축으로 꼽힌다.

수비 라인의 중심을 맡아야 하는 이기혁도 책임감을 강조했다. 그는 “최후방에서 뛰는 만큼 전방의 상황이 한눈에 들어온다”며 “선수들이 어떻게 움직이고 호흡을 맞춰야 좋은 플레이가 나올지 파악하고, 뒤에서 적극적으로 소통하며 팀을 리딩할 계획”이라고 밝혔다.

한국 남자 축구는 2014년 인천 대회, 2018년 자카르타·팔렘방 대회, 2022년 항저우 대회에서 잇달아 정상에 올랐다. 이번 대회에서는 4회 연속 금메달에 도전한다.

이기혁은 아시안게임에 대해 “단순히 공을 잘 차는 것을 넘어, 병역 혜택과 금메달이라는 뚜렷한 목표를 향한 집념이 필요한 무대라는 조언을 들었다”며 “그 목표 하나만 바라보고 뛴다면 좋은 결과는 자연스럽게 따라올 것”이라고 말했다.

이어 “우리가 금메달을 따낸다면 최근 대표팀 부진으로 침체된 여론도 다시 긍정적으로 바뀔 것으로 믿는다”며 “축구 팬들의 기대에 부응하기 위해 금메달 획득에 모든 것을 쏟아붓겠다”고 다짐했다.

해외 리그 이적설에 대해서는 신중한 입장을 보였다. 이기혁은 “강원이라는 팀의 색깔이 저와 아주 잘 맞는다”며 “강원에서 남은 목표를 모두 이뤄낸 뒤에 다음 단계인 해외 진출을 생각하고 싶다. 감독님과도 이 부분에 대해 이미 대화를 잘 마무리했다”고 말했다.