‘성공하면 조 단위’…ADC 기술수출 성과에 전통 제약사들 눈독

(그래픽=신미영 기자 win8226@)

국내 전통적인 제약기업들이 항체약물접합체(ADC) 기술 연구개발(R&D)에 적극적으로 투자하고 있다. ADC 신약 후보물질과 플랫폼 기술이 글로벌 시장에서 각광받으면서 국내에서도 수조 원 규모의 기술수출을 성사한 기업들이 등장하면서다. ADC 기술이 제약기업들의 미래 성장 동력으로 자리를 잡을지 주목된다.

13일 제약바이오 업계에 따르면 종근당, GC녹십자, 동아ST 등이 ADC 기술 연구에 역량을 투입하고 있다. ADC는 암세포를 인식하는 항체와 세포 사멸을 유도하는 약물(페로이드)을 링커로 결합해 원하는 부위에 약물을 침투시키는 차세대 항암 기술이다. 정상 세포 훼손을 최소화하면서도 안전성과 치료 효과가 높아 ‘유도 미사일 항암제’라는 수식어가 붙는다.

종근당은 앞서 2023년부터 네덜란드 바이오기업 시나픽스(Synaffix)와 ADC 기술 도입 계약을 체결하고 항체약물 결합 및 전달 효율을 높이는 플랫폼 기술 3종을 확보했다. 이후 자체 개발 항체에 이를 적용해 ADC 항암제 개발을 진행하고 있다.

특히 ADC 신약후보물질 ‘CKD-703’는 지난해 7월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상1/2a상 시험계획(IND)을 승인받았다. CKD-703은 암세포에서 과발현되는 간세포성장인자 수용체(c-MET)를 타깃으로 하는데, c-Met는 비소세포폐암을 비롯해 대장암, 위암, 간암 등 각종 고형암 발생에 관여한다. 종근당은 비소세포폐암 등 고형암을 적응증으로 CKD-703를 개발 중이다.

종근당은 종근당홀딩스가 지분 43.41%를 보유한 핵심 자회사 경보제약을 통해 생산 설비와 위탁개발생산(CDMO) 시스템도 구축했다. 경보제약은 지난해 12월 용인시 기흥구에 전임상 연구용 시료를 생산할 ‘항체약물접합체(ADC) 연구센터’를 열었다. 센터는 약 885평 규모로 원료의약품(DS)부터 완제품(DP) 생산라인까지 확보하고 있다.

아울러 경보제약은 2027년 말 임상시험 시료와 ADC 완제품 생산 시작을 목표로 충남 아산에 약 855억 원을 투자해 ADC 생산시설을 건설 중이다. ADC 생산시설과 함께 원스톱 공급망을 구축하면, 국내 ADC 개발사와 바이오벤처 등 잠재적 고객사들이 해외에서 임상 시료를 제작하는 데 소모하는 시간과 비용 부담을 줄일 수 있다는 것이 경보제약의 전망이다.

GC녹십자는 카나프테라퓨틱스와 ADC 신약 공동개발을 본격화했다. 기존 치료제에 내성이 생긴 상피세포성장인자수용체(EGFR) 변이 비소세포폐암 환자를 대상으로 EGFR과 cMET을 동시에 타깃하는 이중항체 ADC를 개발할 계획이다. EGFR 저해제는 투여 후 1~2년 내 약물 내성이 발생할 가능성이 커, 내성 환자를 위한 대안으로 ADC 신약에 관한 관심이 높은 상황이다.

두 회사는 2024년 11월 공동개발 계약을 체결한 바 있다. 이후 카나프테라퓨틱스가 전임상 연구와 후보물질 최적화를 진행해 왔다. 향후 전임상은 양사가 공동으로 추진하고 CMC 개발은 카나프가 주도하며 임상 단계는 GC녹십자가 담당할 예정이다. 또한 EGFR과 cMET은 여러 암종에서 과발현되는 만큼, 향후 비소세포폐암 외 적응증 확장도 검토할 전망이다.

동아ST는 ADC 개발 전문 자회사 앱티스와 ADC 신약 후보물질을 공동개발하고 있다. 동아ST는 앞서 2023년 12월 앱티스를 인수해 다수의 ADC 파이프라인을 확보한 바 있다. 특히 두 회사는 주요 후보물질 ‘DA-3501’에 대해 지난해 10월 임상1/2a상을 식품의약품안전처로부터 승인받았다. 연구는 진행성 위암 또는 위식도접합부암 및 췌관 선암 환자를 대상으로 연세대 세브란스병원에서 진행한다.

DA-3501은 위암 및 췌장암 등에서 특이적으로 발현되는 단백질 ‘Claudin18.2’를 타깃으로 하는 신약 후보물질이다. 위암과 췌장암 등 고형암을 주요 적응증으로 설정하고 있으며, 항체의 특정 위치에 약물을 결합할 수 있는 앱티스의 독자 개발 링커 기술 ‘앱클릭(AbClick)’이 적용됐다.

국내 바이오텍 사이에서는 이미 ADC 기술수출 ‘빅딜’을 성사한 선례가 적지 않다. 에임드바이오는 지난해 10월 글로벌 제약사 베링거인겔하임과 최대 1조4000억 원 규모의 ADC 기술이전 계약을 체결했다. 리가켐바이오 역시 일찍이 2023년 얀센에 약 2조2000억 원, 2022년 암젠에 약 1조6000억 원 규모의 기술이전 계약을 성사했다.

정윤택 제약산업전략연구원장은 “국내 토종 제약사들이 ADC 연구 후발주자이기는 하지만, 자회사를 통한 개발 전략의 장점이 적지 않다”라고 설명했다. 정 원장은 “토종 제약사들은 라이선스 거래 경험과 글로벌 임상 경험이 풍부하고, 그 자회사들은 모회사보다 공격적인 투자 유치와 유연한 시장 대응이 가능하다”라며 “안정적인 지원과 혁신성을 동시에 확보하면 바이오텍만큼 충분히 좋은 성과를 도출할 잠재력이 있다”라고 내다봤다.