美 당국자 “韓 핵잠 건조, 역내 위협 대응력 강화”…北·中 의식한 듯

▲도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령과 이재명 대통령이 경주 힐튼 호텔에서 환영하고 있다. 경주/AFP연합뉴스

조나단 프리츠 미국 국무부 선임 부차관보가 한국의 원자력 추진 잠수함 건조 승인에 대해 인도·태평양 안보 환경을 고려한 전략적 조치라고 평가했다. 북한은 물론 최근 군사적 존재감을 높이고 있는 중국까지 의식한 발언으로 읽힌다.

3일(현지시간) 연합뉴스에 따르면 프리츠 부차관보는 이날 워싱턴D.C.에서 열린 한국국제교류재단(KF)·전략문제연구소(CSIS) 주최 포럼에서 “도널드 트럼프 미국 대통령은 한국이 재래식 무장을 갖춘 원자력 추진 잠수함을 건조하는 데 지지 의사를 이미 밝혔다”며 “양국은 추진 과정에서 필요한 요건과 과제를 함께 조율해 나갈 것”이라고 말했다. 그러면서 “이는 역내 위협들에 대항할 우리의 집단 억제력을 끌어올리는 분명한 협력 사례”라고 평가했다.

그가 언급한 지역 안보 위협에는 중국이 포함된다는 해석이 뒤따른다. 한국과 미국이 지난달 공개한 조인트 팩트시트(공동 설명자료)에는 한국의 원자력 추진 잠수함 건조 승인과 함께 “동맹에 대한 모든 역내 위협에 맞서 미국의 재래식 억제 태세를 강화할 것”이라는 문구가 담겼는데, 중국 견제 메시지로 받아들여졌다.

또 프리츠 부차관보는 경제·산업 분야 협력에 대해서도 비중 있게 언급했다. 그는 한국을 미국 재산업화 전략에 있어 한국의 핵심적 역할을 강조하면서 “조선·에너지·반도체·제약·핵심 광물·인공지능(AI)·양자 기술 등 주요 산업에서 한국의 계속적인 투자가 필요하다”고 강조했다.

또 미국 내 정밀 제조 공정 운영을 위해 한국 기술진의 단기 입국이 필요하다며 “트럼프 대통령의 말처럼 미국은 한국인들이 와서 미국 노동자들을 훈련하는 것을 환영한다”고 강조했다. 최근 미국 조지아주에서 발생한 한국인 근로자 무더기 구금 사건에 대해서도 재차 유감을 표명했다.