백악관, 베네수엘라 선박 생존자에 ‘2차 공격’ 지시 사실상 인정…‘꼬리 자르기’ 논란

백악관 “브래들리 제독의 권한 내 결정”
정치적 역풍 우려 속 책임 전가 비판

▲1일(현지시간) 워싱턴 D.C. 백악관에서 캐롤라인 레빗 백악관 대변인이 기자들의 질문에 답변하고 있다. (워싱턴 D.C./EPA연합뉴스)

미군이 베네수엘라 마약 운반 의심 선박 격침 후 생존자들을 사살하기 위한 2차 공격을 가한 것은 전쟁 범죄에 해당한다는 비난이 일어나는 가운데 백악관이 이를 지시했음을 사실상 인정했다.

1일(현지시간) BBC, 더 힐 등에 따르면 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 언론 브리핑을 통해 “도널드 트럼프 미국 대통령과 피터 헤그세스 장관은 마약 테러리스트로 지정된 단체의 선박에 전쟁법에 따라 타격을 가하라고 지시했다”며 “당시 공격은 헤그세스 장관이 브랭크 브래들리 제독에게 타격 권한을 부여한 것”이라고 말했다.

이어 그는 “브래들리 제독은 부여된 권한과 법의 범위 안에서 해당 선박을 파괴해 미국에 대한 위협을 제거하는 임무를 수행했다”고 덧붙였다.

레빗 대변인은 ‘브래들리 제독이 2차 공격을 명령한 사람인가’라는 기자의 질문에 “그는 그의 권한 내에서 그렇게 한 것”이라 답변했다.

이번 논란은 9월 2일 있었던 미 해군의 마약운반 의심 선박 격침 이후 시작됐다. 워싱턴포스트는 헤그세스 장관의 전원 살해 지시로 격침된 해당 선박의 잔해에 매달려 있던 2명의 생존자를 추가 공격했다고 보도했기 때문이다.

이와 관련해 이번 레빗 대변인의 답변은 트럼프 대통령이나 헤그세스 장관은 마약 운반선 격침만을 지시했지만, 작전을 지휘한 브래들리 제독이 예상외의 2차 공격을 가했다는 취지로 해석된다.

BBC는 사실 여부를 떠나 레빗 대변인의 답변이 꼬리 자르기라는 논란으로 이어질 수 있다고 전망하며 “백악관에서는 이번 사안이 정치적인 역풍을 불러일으킬 가능성을 우려한 것으로 보인다”고 보도했다.

트럼프 행정부는 카리브해 일대에서 진행 중인 군사작전은 마약 테러리스트들로부터 미국인을 보호하기 위한 것이고 적법하게 이뤄지고 있다고 강조하고 있다. 하지만 전투 능력이 없는 생존자에 대한 2차 공격은 국제법과 국내법에 모두 위반돼 정당성이 부족하다는 논란이 지속되고 있다.

트럼프 대통령 역시 전날 기자들을 만난 자리에서 “2차 공격을 지시하지 않았다는 것이 헤그세스 장관의 입장이고 나는 그의 말을 신뢰한다”고 답하며 이 사안이 정치적으로 커지는 것을 경계하는 눈치다.

한편 미국과의 긴장 수위가 높아지고 있는 베네수엘라 측은 미군의 2차 공격이 제네바 협약 위반이라는 비판 성명을 냈다.