기업 절반 “내년 외국인 근로자 더 늘려야”…인력난 부각

외국인력 확대 수요 증가
체류 기간·소통 어려움 지적

▲외국인 근로자 활용을 위해 가장 필요한 정책과제 (사진-한국경영자총협회)

외국인 근로자 없이는 공장 운영이 어렵다는 중소기업 현실이 다시 드러났다. 기업 절반 가까이가 내년 외국인 근로자 도입 규모를 올해보다 늘려야 한다고 주장했다.

19일 한국경영자총협회가 300인 미만 주요 업종별 기업 312개사를 대상으로 ‘외국인 근로자 활용 현황 및 정책 인식 조사’를 실시한 결과, 2026년 외국인 근로자 도입 규모에 대해 ‘올해보다 확대해야 한다’는 응답이 45.2%로 가장 높게 나타났다.

조사에 따르면 내년 도입할 외국인근로자(E-9) 규모와 관련해 ‘올해 13만 명보다 확대’가 45.2%, ‘올해 수준 유지’가 43.6%로 집계됐다. 제조업·건설업은 ‘확대’ 응답이, 서비스업은 ‘유지’ 응답이 가장 많았다.

▲중소규모 기업의 외국인 근로자 고용 이유 (사진-한국경영자총협회)

외국인 근로자를 고용하는 이유로는 ‘내국인 구인 어려움’이 61.5%로 가장 높았다. 이어 ‘상대적으로 낮은 인건비’ 21.5%, ‘낮은 이직률(7.7%)·2년 초과 고용 가능(2.9%)’ 등이 뒤를 이었다. ‘내국인 구인 어려움’ 응답은 2023년 92.7%로 정점을 찍은 뒤 2024년 34.5%로 감소했다가 올해 다시 61.5%로 상승했다. 경총은 “단순 비용 절감보다 실제 일손 부족이 더 큰 이유라는 점을 보여준다”고 설명했다.

외국인 근로자 활용 과정에서 느끼는 실무적 애로사항으로는 ‘의사소통의 어려움’이 50.3%로 가장 많았다. ‘직접인건비’(32.7%), ‘간접인건비’(31.1%)도 주요 애로 요인으로 꼽혔다. 제도적 애로사항은 ‘짧은 체류 허용 기간’이 47.4%로 가장 높았고 ‘복잡한 채용 절차’(36.9%), ‘잦은 제도 변화’(26.9%) 등이 뒤를 이었다.

▲2026년도 외국인력(E-9) 도입 규모에 대한 의견 (사진-한국경영자총협회)

외국인 근로자 활용을 위해 필요한 정책과제로는 ‘경기 상황에 따른 유연하고 신속한 인력 공급’이 46.2%로 가장 많이 선택됐다.

김선애 경총 고용정책팀장은 “일부 중소기업은 외국인 근로자 없이는 공장 가동이 어려울 정도”라며 “중소기업의 인력난 해소와 산업 경쟁력 강화를 위해 외국인력 정책이 현장 수요에 신속히 대응할 수 있는 체계로 전환돼야 한다”고 말했다.