사우디 왕세자, 7년 8개월 만에 방미…F-35 전투기 ‘빅딜’ 성사되나

실무 방문 형식이지만 ‘국빈급 예우’ 준비 중
핵심 의제는 F-35 전투기 판매 여부
이스라엘 반발 변수…“중동 내 군사 균형 우려”
사우디·이스라엘 국교 정상화 여부가 관건 될 듯

▲무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자. (로이터연합뉴스)

사우디아라비아의 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자의 7년 8개월 만의 방미를 앞두고 F-35 전투기 도입이 성사될 수 있을지 주목받고 있다.

16일(현지시간) 워싱턴포스트(WP), 예루살렘포스트 등에 따르면 빈살만 왕세자는 18일 방미해 도널드 트럼프 미국 대통령을 만날 예정이다.

빈살만 왕세자는 국가 원수가 아니라 공식적으로는 ‘실무 방문’의 형식으로 미국을 찾을 예정이지만 실질적 실권자인 그의 방문을 앞두고 도널드 트럼프 미국 대통령은 국빈급 예우를 준비하고 있다. 트럼프 대통령은 18일 오전 빈살만 왕세자 환영 행사에 이어 양자 오찬을 진행한 후 별도의 만찬 행사도 함께할 예정이다.

이번 만남의 핵심 의제는 사우디의 F-35 도입 여부가 될 것으로 보인다. 현재 사우디 측은 미국에 최첨단 전투기인 F-35 48대 판매를 요청한 상황이다. 사우디는 공군 현대화와 이란의 위협에 대한 대비를 명분으로 내세웠다.

다만 미국의 오랜 중동지역 우방인 이스라엘의 반발이 예상돼 타결이 쉽게 진행되진 않을 것으로 보인다. 미국은 1973년 제4차 중동전쟁이 끝난 이후 중동 지역에서 이스라엘군 장비의 질적 우위를 지원해왔다. 2020년에도 아랍에미리트(UAE)에서 트럼프 1기 행정부에 F-35 구매 의사를 타진했지만 최종적으로 무산됐다.

중국으로의 기술 유출 우려도 사우디의 F-35 도입 성사에 걸림돌이다. 사우디는 지난 몇 년간 중국에서 단거리 탄도미사일을 구매하는 등 중국과의 국방 협력을 지속 강화해왔다. 최근엔 장거리 탄도미사일 구매도 시작한 상태다.

뉴욕타임스(NYT)는 사우디와의 전투기 거래를 검토한 미 국방부 당국자들 사이에서 해당 거래가 실제 성사될 경우 중국의 간첩 활동이나 중국ㆍ사우디 간 안보 협력 과정에서 F-35 관련 기술이 중국에 유출될 수 있다는 우려가 나오고 있다고 전했다.

다만 사우디가 전격적으로 이스라엘과 국교 정상화를 추진 및 완료한다면 F-35 도입을 위한 장애물이 제거될 수 있다. 악시오스는 이스라엘 정부가 트럼프 행정부에 F-35 전투기 사우디 판매를 허용하기에 앞서 양국 간 국교 정상화가 반드시 전제돼야 한다는 입장을 전달했다고 보도했다.

사우디와 이스라엘 간 국교 정상화는 트럼프 대통령이 구상하고 있는 중동 평화 계획에도 필수적이다. 그는 1기 시절 치적 중 하나인 ‘아브라함 협정(이스라엘·UAE·바레인이 체결한 관계 정상화 협정)’의 확장을 원하고 있는데 아랍권의 맹주인 사우디가 동참한다면 트럼프 행정부에 큰 외교적 성공이 될 수 있다.