“중국은 공대에 미쳤는데…현재 한국은 미래가 없다”

(연합뉴스)

(이투데이DB)

“미래가 없습니다. 그러면 안 됩니다.”

이상엽 카이스트 연구부총장이 한국의 심각한 이공계 기피 현상에 대해 이같이 우려했다. 그는 최근 방영된 KBS 다큐멘터리 ‘공대에 미친 중국, 의대에 미친 한국’을 언급하며 “교육과 진로 문제를 넘어서 국가 생존과 연결된 문제”라고 강조했다.

8일 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연한 이 부총장은 한국과 중국 이공계 현주소를 비교해달라는 요청에 “과학기술력 자체는 우리가 여전히 강점이 있다고 생각”한다면서도 “인재 유입 추세, 처우, 투자 규모, 국가적 관심, 정책 일관성, 공학 인기 등을 종합해 보면 중국은 최상위, 우리는 상하 혹은 중상 수준이며 격차가 계속 벌어지고 있다”고 진단했다.

그는 “중국의 최상위권 인재들이 공대를 선택하고 있고 중국 부모들은 자녀가 공대를 가길 원한다”며 그 이유로 “제대로 하면 사회적인 존경과 보상이 확실하게 따르기 때문”이라고 설명했다. 반면 한국은 “전교 1등이면 자질과 성향을 따지지 않고 무조건 의대”에 보내는 현실이라고 지적했다.

수치로도 격차는 명확하다. 이상엽 부총장은 “2000년엔 중국의 과학자·엔지니어가 520만 명이었는데, 2020년엔 1765만 명으로 증가했고 지금은 2000만 명에 달한다”며 “이는 G7 국가 전체 과학자·엔지니어 숫자와 비슷하다”고 밝혔다.

이에 비해 한국은 “170만~200만 명 수준이며 박사학위 배출도 연간 1만 명 안팎”이라며 “중국의 4만7000명에 비해 4.7배 격차”라고 강조했다.

중국은 해외 인재 유치에도 막대한 자원을 투입하고 있다. 이 부총장은 “20년 전부터 ‘천인 계획’, ‘만인 계획’ 같은 제도를 통해 외국의 우수 인재들을 파격적 조건으로 귀국시키거나 유입시켜 왔다”고 말했다.

그는 “저도 여러 번 제안을 받았고 국제 학술대회 등에서 중국 쪽 인사들이 자기들은 이 정도 조건을 줄 수 있다고 자랑한다”고 전했다. 이어 “현재 받는 급여의 3배에서 20배까지 제시받은 일도 있는 것으로 안다”고 밝혔다.

그럼에도 국내 과학자들은 쉽게 떠나지 않는다. 그는 “과학기술인들이 애국자”라며 “나라 발전에 기여하는 가치를 더 중요하게 여기는 사람이 많다”고 덧붙였다.

한국의 이공계 위축은 입시 결과로도 확인된다. 종로학원에 따르면 1990학년도 서울대 물리학과가 입결 1위를 차지했던 반면, 2023년 입결 상위 10위권은 모두 의대가 차지했다. 진행자는 “10위까지 중 의학과가 아닌 곳이 하나도 없다. 11위부터 13위까지도 다 의대일 것 같다”며 놀라움을 표했다.

이 부총장은 “우스갯소리로 ‘전국 의대 다 채우고 치과대, 수의대, 약대 채우고 그다음 공대 간다’는 말이 있다”며 자조적인 현실을 전했다. 그는 “지금은 무조건 취업 보장되는 메디컬 계열로 몰리는 구조인데 그만큼 공학에 대한 정책적 밀어주기가 절실한 시점”이라고 강조했다.

그는 공학 기피의 배경으로 낮은 처우와 보상을 꼽았다. “기본 연봉도 낮고 성과 보상도 낮고 사회적 인식 부족까지 더해져 있다”며 “결국 양질의 연구직이 부족한 것이 가장 큰 문제”라고 지적했다.

이어 “연구할 수 있는 직장이 국내에는 제한적이고 대기업 연구소 외에는 중소기업 여건도 아직 열악하다”며 “미국에서 박사 후 과정을 거친 뒤 그냥 눌러앉는 이공계 인재들도 있다”고 설명했다.

무엇보다 이 부총장은 “지금 아무 조치도 하지 않으면 과학기술 경쟁력은 바닥으로 떨어질 것”이라며 강한 경고를 남겼다. 그는 “기술 자립 기반이 약화되고 산업 경쟁력도 무너질 것”이라며 “기초과학과 공학이 뒷받침되지 않으면 AI, 반도체, 바이오, 에너지 등 미래 산업에서 살아남을 수 없다”고 단언했다.

그는 국가 경쟁력을 구성하는 요인으로 “인재의 질과 수, 자금, 연구개발의 질과 양, 인프라”를 꼽으며, “이 요소들이 더해지는 것이 아니라 곱해진다”고 강조했다. “인재의 질이 2배가 되면 단순한 증가가 아니라 다른 요소들과 곱해져 시너지가 커진다”는 것이다.

마지막으로 이 부총장은 “우리나라 인재의 질은 매우 우수하다고 본다”며 “인재 수와 연구개발 여건을 국가 차원에서 최대한 보완해야 한다”고 말했다. 그러면서 “큰일 났다는 말은 과장이 아니다. 미래가 없다는 말도 과장이 아니다. 지금이라도 당장 정책을 만들고 실행해야 한다”고 강조했다.