삼성, 다시 암흑 속으로… 사법리스크로 경영 활동 지장

이재용 부회장 결단 필요한 대규모 투자 등 경영 행보 차질 우려

1일 검찰이 이재용 삼성전자 부회장을 불구속기소 하면서 향후 삼성의 경영 활동이 큰 차질을 빚을 것이란 우려가 나온다.

이날 오후 2시 서울중앙지검 경제범죄형사부는 삼성물산과 제일모직의 합병과정을 둘러싼 의혹에 대한 수사 결과를 발표했다. 수사팀은 이재용 부회장을 비롯한 전·현직 삼성 관계자 11명에 대한 '불구속 기소'를 결정했다.

지난 6월 26일 검찰수사심의위원회의 불기소 및 수사 중단 권고를 검찰이 따를 것으로 잠시나마 기대했던 삼성 임직원들은 '최악의 상황'이라며 한숨을 내쉬었다.

이날 기소로 삼성의 경영은 다시 암흑으로 들어가게 됐다. '뉴 삼성 비전' 달성을 위해 경영 현장을 누비던 이재용 부회장의 행보에도 차질이 불가피하다.

현재 미ㆍ중 신냉전과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 등 각종 경영 불확실성에 이 부회장의 '사법 리스크'까지 더해지며 초유의 사태까지 내몰릴 수 있다는 우려가 나온다.

설상가상으로 반도체로 지탱했던 실적마저 불확실성이 고조되면서 삼성 내부는 극도의 긴장감에 휩싸여있다.

이재용 부회장은 최근 핵심 사업부 경영진들과 만난 자리에서 "가혹한 위기 상황이다. 경영 환경이 우리의 한계를 시험하고 있다"고 우려한 바 있다.

이미 삼성은 생존과 경쟁력 강화를 위해 대규모 투자나 인수합병(M&A), 인재영입 등에 주력해야 할 최근 4년간을 ‘사법 리스크’에 시달렸다.

특검 기소에 따른 재판은 무려 80차례 열렸고, 이 가운데 이 부회장이 직접 출석한 재판은 1심에서만 53차례를 포함해 총 70여 차례에 달했다. 재판에 소요된 시간도 하루 평균 9시간에 달했다.

당시 미국 월스트리트저널(WSJ)은 “이 부회장의 법적인 문제로 회사는 마비 상태에 놓인 것이나 다름없었다”라면서 “신성장 분야에 대한 과감한 도전이 부재했다”고 지적했다.

실제로 이 부회장이 사법리스크에 시달리는 동안 대형 인수합병도 전무했다. 2017년 7월 카리우스, 11월 플런티 등 스타트업을 인수했지만, 대형 인수합병은 2016년 11월 전장기업 하만 인수가 마지막이었다.

이 부회장이 또다시 각종 재판에 불려 나간다면, 온전히 경영 활동에 매진할 수 없는 것은 자명하다. 최근 추진하고 있는 삼성의 대규모 투자와 인재영입에도 영향이 미칠 수 있다.

올해 들어 이 부회장은 자신의 사법리스크에 개의치 않고 수차례 현장 경영 행보를 이어왔다.

코로나19 사태 속에서도 국내외 사업장을 방문해 미래 전략을 점검했다. 지난달 평택 반도체 2라인을 가동하며, 향후 30조 원의 투자 계획도 내놨다.

또 코로나19 극복을 위한 사회적 책임 활동에도 적극적으로 나서고 있다. 지난 3월 삼성은 의료용품과 생필품 등을 포함해 총 300억 원을 긴급 지원했다. 최근 코로나19가 수도권에 재확산하자 생활치료센터로 사내 연수원 2곳을 제공하기도 했다.

하지만 이 같은 총수의 적극적인 활동은 사법 리스크로 언제라도 멈출 수 있다는 점에서 불확실성이 크다. 글로벌 경영 환경이 한 치 앞을 볼 수 없을 정도로 급변하는 상황에서 총수의 부재가 불러올 파장은 상상하기 어려울 정도로 크다는 게 재계의 중론이다.

재계에서는 삼성바이오로직스나 삼성물산 등 계열사들의 해외 사업 수주 등에도 악영향이 미칠 것으로 우려하고 있다. 해외 공사 프로젝트의 경우 회사나 경영진의 재판 내역을 입찰 요건으로 요구하는 게 업계 관행이다. 경영진의 기소만으로도 불이익을 받을 수 있다.

특히 재계는 삼성에 대한 전방위적인 압박이 더 거세질 것으로 보고 있다. 보험업법 개정 등 삼성 그룹의 지배구조 흔들기 작업이 속도를 낼 수 있을 것이란 우려다.

재계 관계자는 "총수의 사법 리스크는 곧 기업의 경영 리스크로 이어질 수 있다"며 "코로나19로 가뜩이나 경제가 어려운 상황에서 우리나라 수출의 큰 부분을 차지하는 삼성이 또다시 사법리스크로 장기간 시달린다는 건 한국경제에 큰 손실"이라고 우려했다.