극지연구소, 남극 빙붕 해빙원인 밝혀내

수온약층 깊이 250m 하강과 적도 라니냐 영향

지구상 가장 빨리 녹아내리는 남극 대륙과 이어져 바다에 떠 있는 수 백미터 두께의 얼음 덩어리인 남극 빙붕(PIG)의 비밀을 극지연구소가 밝혀냈다. 최근 빙붕의 녹는 속도가 크게 감소한 원인은 수온약층 깊이가 하강 한데다 적도지방에서 발행한 라니냐와 연관이 있는 것으로 이 연구소가 분석했다.

한국해양과학기술원 부설 극지연구소는 전 세계에서 가장 빠르게 녹아내리고 있는 서남극 지역 아문젠해에 위치한 파인아일랜드 빙하(Pine Island Glacier, PIG)가 해양과 접촉해 녹아내리는 융빙 과정을 규명했다고 2일 밝혔다.

극지연구소는 서남극 아문젠해에서 아라온호를 이용해 획득된 자료와 타 국가에서 획득한 과거 20여 년 동안의 해양관측자료를 취합·분석한 결과 2010년부터 2012년까지 최근 2년 동안연구 해역 빙붕의 융빙 속도는 과거 대비 거의 절반으로 급격하게 감소했다.

이 같이 얼음 녹는 속도가 감소한 원인은 해양에서 수심이 증가하면서 온도가 급격하게 변화하는 수온약층의 깊이가 과거와 비교해 약 250m 하강했기 때문이다. 즉 표층의 찬물 층은 두꺼워지고, 바닥의 더운물 층은 얇아져서 빙붕을 녹이는 열에너지가 그만큼 감소한 것으로 분석됐다. 또 빙붕 주변 해저에 존재하는 바닷속 산마루(Ridge)가 문턱과 같은 역할을 함으로써, 바닥을 따라 빙붕을 밑으로 유입되는 따뜻한 해류의 공급을 방해한 것도 원인으로 조사됐다.

연구팀은 남극 빙붕의 변화 원인은 남극뿐 아니라 적도 지방의 기후 변동과도 연관됨을 밝혀냈다. 이번 연구에서 밝혀진 파인아일랜드 빙붕 하부의 급격한 해양변동은 적도 지방에서 발생한 바닷물이 차가워지는 라니냐와 높은 상관관계를 보였다.

극지연구소는 “이 사실을 통해 저위도에서 발생한 현상이 고위도에서 영향을 주고 그 반대도 일어난다는 것을 의미하는 것”이라며 “지구가 하나의 시스템이라는 사실을 상기시켜 준다”고 설명했다.

이번 연구결과는 극지연구소의 이상훈 박사팀이 영국 남극연구소(BAS), 독일 극지해양연구소(AWI), 미국 워싱턴 대학으로 구성된 다자간 국제공동연구를 통해 이루어낸 성과로서 사이언스 1월 3일자(한국 시각)에 연구 결과를 발표할 예정이다.