이재현 CJ그룹 회장 “이런 문화로 삼성 못 따라잡는다”

임직원 안주 질책…대한통운 인수전 계기로 제2도약 노력 요구

이재현 CJ그룹 회장이 대한통운 인수를 앞두고 “그룹의 발전 속도가 너무 더디다”면서 계열사 임원들의 안주(安住) 문화를 강하게 질타한 것이 뒤늦게 밝혀졌다.

13일 CJ그룹 고위 임원은 “대한통운 인수 전 회장님이 CJ그룹 전반에 안주문화가 만연해 있다”며 “CJ가 제2의 도약을 하기 위해서는 뿌리깊은 안주문화를 타파하지 않으면 안된다고 했다”고 말했다. 이 회장은 “CJ와 출발 시기가 비슷했던 기업들은 다 뛰어가고 있는데 우리는 성장속도가 너무 더디다”며 “그룹 전반에 만연한 안주 문화를 타파하지 않고서는 혁신적인 발전을 이룰 수 없다”고 강조했다고 이 임원은 전했다.

이 회장이 대한통운 인수를 앞두고 직원들에게 강한 불만을 표시한 것을 놓고 재계에서는 그룹 발전을 위해 대한통운 인수가 그만큼 절실했다는 반증으로 보고 있다. 인수전이 막바지로 치달으면서 포스코와 삼성이 컨소시엄을 구성하는 등 CJ가 불리하다는 여론이 확대되자 이 회장이 직접 나서 내부 조직부터 다시 추스렸다는 해석이다.

당시 이 회장은 “회장은 기업의 성장을 위해서라면 모든 지원을 아끼지 않을 준비가 돼있는데, 도대체가 임직원들이 안주 문화에 빠져 도전정신이 약하다”고 말할 정도로 임직원들을 호되게 채찍질했다. 이 회장의 임직원들에 대한 독설(?)은 결국 경쟁사 보다 약 2000억원이 넘는 돈을 화끈하게 베팅해 대한통운을 CJ의 품에 올 수 있는 결과를 만들었다.

이 회장이 계열사 임원들의 안주 문화를 강하게 지적한 또 다른 이유 중 하나는 다른 대기업들의 발전상과 비교해 CJ그룹이 뒤쳐졌다는 판단 때문이다. 비슷한 시기에 출발한 삼성전자나 LG화학, 현대차 등 창업 당시 CJ 규모가 크게 차이나지 않았던 기업들이 현재에는 매출과 덩치 면에서 세계적인 기업으로 도약했지만, CJ그룹은 설탕이나 밀가루 등 안정적인 사업카테고리에 안주해 지속적인 도약을 하지 못했다는 것이다.

이 회장의 ‘쓴소리’는 최근 들어 파격적이고 발빠른 인사로 이어지고 있다. 지난 11월 취임한 김홍창 CJ제일제당 전 사장은 실적부진으로 취임 반 년 만에 사장 자리를 내놓았다.

김 전 사장은 정통 CJ맨으로 위기에 빠진 CJ제일제당의 구원투수로 낙점받는 등 그간의 이 회장의 인사 스타일에 부합했다. 하지만 경쟁사인 대상 출신인 김철하 대표가 사장으로 발령이 나자 이 회장이 내부 경쟁을 통해 혁신을 지속하는 인물이라면 굳이 정통CJ맨을 고집하지 않겠다는 뜻을 보인 것이다.

김 대표의 CEO 발령은 파격인사로 알려졌지만 바이오 사업 부문에서 매년 20% 가까운 성장을 이끌며 지난해 사상 첫 매출 1조원을 이끈 공로를 인정받아 이뤄졌다.

CJ그룹 관계자는 “대한통운 인수를 전후로 회사 내에도 질적 도약을 위한 분위기가 형성되고 있다”며 “오너의 쓴소리와 파격적인 인사에 대해서도 미래를 향한 채찍질로 생각하고 있다”고 말했다.