일본, ‘레벨7’의 딜레마

뒤늦은 원전 사고 '레벨7' 평가...'자국 산업 악화 우려했나' 추측도

일본 정부는 후쿠시마 원전 사태가 3월에 이미 국제원자력사고등급(INES)상 최악인 ‘레벨7’에 이른 것을 알고도 묵인한 사실이 드러나 논란이 일고 있다.

시로야 세이지 원자력안전위원회 위원은 12일 기자회견에서 “지난달 23일 이미 후쿠시마 원전의 방사성 물질 방출량이 INES의 레벨7 기준을 넘었을 것으로 생각했다”고 밝혔다.

일본 정부의 안일한 대응이 원전 사태를 최악의 상황으로 몰아갔다는 비난을 한층 부각시킨 셈이다.

원자력안전·보안원은 경제산업성 산하 기관이지만 내각부 원자력안전위원회의 견제도 받게 돼 있다.

원자력안전보안원은 지난달 18일 원전 사고 평가를 레벨5로 규정했으나 해외 전문가들은 당시 누출된 방사성 물질의 양으로 미뤄 레벨6 이상으로 해야 한다고 주장했다.

원자력안전보안원은 정밀 검사를 이유로 평가를 미루다 레벨7 수정에만 3주 이상 걸렸다.

일각에서는 원자로의 냉각 기능이 손실돼 4개의 원자로가 연쇄 폭발하는 가운데 당국이 상황을 과소평가했다는 비난이 일고 있다.

유출된 방사성 요오드의 양은 37경~63경Bq(베크렐)로, 이 가운데 90% 이상은 사태 발생 직후에 일어난 수소폭발에 따른 것으로 확인됐다.

실제로 일본 정부가 안이하게 대응하는 사이 상황은 악화했다.

12일에는 후쿠시마 제1 원전에서 30㎞ 떨어진 토양과 식물에서 요오드 및 세슘보다 더 치명적인 방사성 물질인 스트론튬이 검출된 것.

스트론튬은 피폭의 경우 감마선보다 위험도가 높은 베타선을 방출해 골수암과 백혈병의 원인이 될 수 있다는 점에서 치명적이다.

일본이 사고 평가를 미룬 데 대해선 다양한 해석이 나오고 있다.

가장 신빙성이 있는 것은 원전 사태로 가뜩이나 피해를 입고 있는 자국 산업을 보호하려는 의도가 포함됐다는 것이다.

각국은 방사성 물질 오염을 이유로 일본산 농산물과 가공식품 등의 수입 규제를 강화, 일본 산업 전반의 시름이 깊어지고 있다.

우왕좌왕하는 사이 일본의 신뢰는 이미 땅에 떨어졌다. 주요 외신들은 뒤늦은 레벨7 격상을 긴급 보도했고, 중국은 일본의 오염수 배출에 대한 우려를 표명하고 주변국가에 미치는 영향에 예의주시하도록 촉구했다.