이통 3사 “황금주파수 잡아라”

이달 첫 2.1GHz 경매제…물밑 경쟁 치열

오는 3월 정부가 첫 시행하는 주파수 경매제에 통신3사의 물밑경쟁이 뜨겁다. 모바일 기기의 무선데이터 과부하를 해결하기 위한 방안으로 추가 주파수 할당을 놓고 양보 없는 한판 승부를 벌이고 있는 것이다.

방송통신위원회는 3월 중 2.1기가헤르츠(GHz) 대역 주파수를 경매제 논의를 거쳐 늦어도 4~5월 공고를 내겠다는 기본 방침을 정했다.

이에 따라 KT, SK텔레콤, LG유플러스 통신 3사는 향후 4세대(G) 이동통신 선점과 안정적인 무선데이터 공급을 위해 사활을 걸고 있는 것으로 나타났다.

특히 지난 1월 개정된 전파법에서 주파수 할당 사업자를 제한할 수 있다는 근거에 따라 방통위가 통신 3사 중 일부를 주파수 경매에서 배제 시킬 것이라는 변수가 제기되면서 팽팽한 긴장감이 맴돌고 있다.

주파수 할당은 이미 지난해 4월 SK텔레콤이 2.1GHz, KT 900MHz, LG유플러스가 800MHz 대역폭을 할당 받으며 마무리됐다. 이 과정에서 KT는 이미 2.1GHz 대역폭 중 40MHz를 보유한 상태였다.

당시 LG유플러스는 후발주자로 3G망에 사용되는 주파수가 없어 이동통신 시장에서 이렇다 할 시너지를 내지 못했다. LG유플러스가 3G를 포기하고 4G에 사활을 건 것도 이 같은 시장 상황에 편승한 전략인 셈이다.

그러나 지난해 주파수 할당을 받은 지 1년만에 모바일 시장이 무선데이터 사용 증가로 급격하게 변화하면서 상황은 달라졌다. 현재 보유한 주파수만으로는 향후 스마트폰과 태블릿PC 등 모바일기기를 감당할 수 어렵기 때문이다.

또 삼성전자, LG전자, 팬택, 모토로라 등 향후 출시될 스마트폰 사양이 2.1GHz에 호환되는 제품으로 나온다는 것도 통신 3사가 2.1GHz 대역폭에 사활을 거는 원인으로 꼽힌다.

이번 주파수 할당에 가장 적극적인 자세를 보이는 LG유플러스의 경우 삼성전자 갤럭시S, 팬택 베가X 등 프리미엄 사양의 스마트폰을 그대로 들여오지 못하며 경쟁력에서 밀리고 있다. 궁극적으로 2.1GHz 대역폭이 없기 때문에 사양을 낮춰서 출시하는 상황이다.

LG유플러스는 이번 주파수 할당에서 2.1GHz 대역폭을 할당받지 못하면 시장 경쟁에서 뒤쳐질 수 밖에 없는 절박한 심정인 셈이다.

LG유플러스 관계자는 “통신시장 공정경쟁 환경 개선과 주파수 자원 독과점 고착화 등 쏠림현상을 방지해야 한다”며 “이를 위해서는 정부가 기존 2.1㎓ 주파수 대역을 보유한 통신사 참여를 제한해야 할 것”이라고 말했다.

이에 대해 KT와 SK텔레콤도 명분을 들어 주파수 추가할당에 물러설 수 없다는 입장을 분명히 하고 있다.

3G망에서 우위를 확보한 KT는 3G 가입자 수가 지난 1월말 기준 1480만명으로 SK텔레콤 1560만명과 유사한 수준이지만 2.1GHz 주파수에서 20MHz가 적다며 추가 할당에 대한 의지를 불태우고 있다.

현재 2.1GHz 대역폭을 가장 많이 사용 중인 SK텔레콤은 통신 3사 중 절반에 해당되는 가입자를 확보한데다 스마트폰 라인업도 많은 만큼 추가 주파수 할당은 절대적이라는 반응이다.

SK텔레콤 관계자는 “올해 3분기면 스마트폰과 태블릿PC로 인한 데이터 트래픽 급증이 예상된다”며 “통신망 수용용량 포화에 대비하기 위해 추가 할당은 반드시 필요하다”고 강조했다.

그러나 통신 3사 주파주 경쟁에 대한 우려의 목소리도 높아지고 있다. 이번 주파수 할당이 국내에서 치러지는 첫 경매제라는 점에서 통신 3사가 과도한 경매대금을 내놓는 등 출혈경쟁이 예상되기 때문이다.

이미 영국, 독일 등 경매제로 주파수를 할당하는 선진국에서도 과도한 경매대금을 지불한 뒤 비용을 감당하지 못해 반납하는 사례가 빈번히 발생했다.

일명 ‘승자의 저주’라고 일컫는 주파수 경매제의 희생자가 국내 통신사업자에서 나타날 수도 있다는 견해도 설득력을 얻고 있다.

실제로 지난 2000년 모빌컴, 그룹3G 등 독일 통신사업자들이 3G 주파수 경매 당시 과도한 경매대금을 지불하고 주파수를 받은 뒤 투자비용을 마련하지 못해 결국 사업권을 반납하기에 이른다.

또 다국적 통신사업자 BT는 영국, 독일, 네덜란드에서 과도하게 지급한 주파수 경매대금 때문에 BT 전체 부채 중 주파수 대금이 30%나 차지해 수년간 경영난을 겪기도 했다.

일부에서는 아직까지 국내 통신사업자가 글로벌 수준에 오르지 못한 상황에서 경매제로 인해 마케팅 경쟁이 다시 부활할 것이라는 목소리도 높아지고 있다.

이와 함께 방통위가 주마수 경매시 통신사업자들의 과도한 출혈경쟁을 자제하도록 사전에 제도적 장치를 마련해야 한다는 주장이다.

통신업계 관계자는 “이번 주파수 할당제가 통신시장 이슈가 되는 것은 그만큼 데이터 과부하가 임박했음을 시사하는 대목”이라며 “이 같은 상황에서 정부가 경매제로 주파수를 할당한다면 통신사 입장에서는 확보를 위해 사활을 걸 수밖에 없다”고 말했다.

이 관계자는 또 “주파수에 여유가 없는 통신사가 경매제에 막대한 자금을 쏟아야 하는 구조에서 과연 정부 의도가 합당한지 검토해야 한다”며 “통신사는 경매 과열로 불거진 자금 압박을 다시 마케팅 경쟁에서 회수할 것”이라고 덧붙였다.