‘맹물소주’라더니…진로의 이상한 ‘말바꾸기’

진로가 소주 본연의 맛을 강조하며 저도 소주 출시 계획이 없다던 당초 입장을 바꿔 알콜도수를 15.5도까지지 내린 소주 ‘즐겨찾기’출시를 앞두고 있어 논란이 예상된다.

업계에 따르면 지난해 경쟁업체가 마지노선으로 생각했던 17도 벽을 깨고 16도 후반대의 저도 소주 신제품을 발표하자 진로는 ‘맹물소주’라고 비아냥거리며 네거티브 마케팅을 벌였다.

업계에서는 지난해 진로가 공개적으로 소주 본연의 맛이 사라질 것이라고 ‘맛논쟁’까지 일으킨 바 있어 이번 15.5도 ‘즐겨찾기’도 ‘맛논란’에서 자유롭지 못할 것으로 보고 있다.

당시 진로의 마케팅 팀장은 한 지상파 TV 뉴스 인터뷰에서“17도 이하로 떨어지면 소주 본연의 맛이 사라지고 물 맛이 너무 강해지기 때문에 도수를 내릴 계획은 없다”며 공개적으로 경쟁사 제품의 맛에 대한 문제를 제기하기도 했다.

저도 소주 시장에서 16도 안팎의 저도 소주가 대세로 자리잡은 가운데 진로가 파격적으로 15.5도까지 낮춘 소주를 출시한다고 하자 경쟁업체들은 작년의 기억을 떠올리고 있다.

주류업계 관계자는 “15.5도까지 내리면 정말 소주맛을 유지할 수 있을까 의문”이라며 “어떤 첨가물을 사용하는지 여부에 따라 맛이 결정될 것 같다”고 맛에 대한 의문을 제기했다. 또 다른 관계자도 “진로가 작년에 소주 본연의 맛 운운하며 비아냥거린 것을 소비자들은 생각해야 한다”고 의구심을 보였다.

이에 대해 진로 관계자는 “제이가 18.5도였는데 그 당시로서는 그게 한계라고 생각했다”며 “더 낮추면 시장성이 떨어져 낮출 계획이 없다고 했는데 소비자들의 트렌드가 바뀌어 이번에 15.5도의 ‘즐겨찾기’를 출시하게 된 것”이라고 이유를 설명했다.

진로가 과거 제기했던 ‘맛논란’속에 출발하게 된 ‘즐겨찾기’의 성공 여부에 대해서도 의견이 분분하다. 김영규 롯데주류 사장은 지난해 ‘처음처름 쿨’을 출시하면서 “소주를 15도대로 끌어내릴 바에는 청주를 15도로 올려팔겠다”며 16도 아래 저도 소주의 출시에 대해 부정적인 의견을 제시한바 있다.

저도 소주를 먼저 출시했던 경쟁업체 관계자들은 “맹물소주를 안만들겠다던 진로가 15도까지 낮춘걸 보면 저도주 시장을 먼저 공략했던 우리 전략이 맞아떨어졌다는 걸 반증하는 셈”이라며 “그만큼 저도소주가 여성이나 젊은층의 트렌드로 자리잡았기 때문에 맛이 어떠냐에 따라서 성공 여부가 결정될 것”이라고 입을 모았다.

한편 진로는 지난달 말부터 지하철 무가지에 회사명과 브랜드명을 알리지 않은 채 신제품 출시를 암시하는 ‘티저 광고’게재하고 있다. 진로의 15.5도 저도소주‘즐겨찾기’는 오는 6일 출시될 예정이다.