[기고]성인척추측만증…휘어진 각도보다 중요한 것은 증상과 균형

성인척추측만증은 50세 이상 30%, 60세 이상에서는 65%에서 발견

▲이종서 윌스기념병원(수원) 척추변형센터 진료원장 (윌스기념병원)

'척추측만증'이라고 하면 아이들에게 주로 발생하는 것으로 알고 있지만 사실은 발생 빈도는 성인들에게 발생하는 비율이 훨씬 높다. 성인척추측만증은 50세 이상에서는 30%, 60세 이상에서는 65%에서 발견되고 있다. 최근에는 고령 인구가 증가하면서 성인 척추측만증의 발생 빈도는 더욱 증가하고 있으며 이에 대한 관심도 높아지고 있다.

성인에서 발견되는 척추측만증은 발생 과정과 원인에 따라 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있다.

첫 번째는 청소년기에 발생한 특발성 척추측만증이 성장 이후에도 남아 성인기까지 이어지는 경우로, 이를 성인 특발성 척추측만증이라고 한다. 다른 하나는 주로 중년 이후 척추의 퇴행성 변화와 함께 발생하는 성인 퇴행성 척추측만증이다. 척추 사이의 디스크와 관절이 퇴행하면서 척추 분절의 높이와 정렬이 변하고, 일부에서는 척추분절이 불안정해지면서 옆으로 휘는 변형이 발생할 수 있다.

성인 특발성 척추측만증과 성인 퇴행성 척추측만증은 몇 가지 차이가 있다. 성인 퇴행성 척추측만증은 주로 척추분절의 퇴행성변화가 가장 심하게 나타나는 요추에서 발생하며, 퇴행성 변화에 따른 척추관이나 추간공의 협착 등이 함께 나타나는 경우가 많다. 이 때문에 요통뿐 아니라 엉덩이나 다리로 이어지는 방사통, 다리 저림, 보행장애 등의 신경 증상이 동반될 수 있다. 반면 성인 특발성 척추측만증은 기존의 척추 변형 자체가 주된 문제인 경우가 많고 증상이 없는 경우가 많지만, 나이가 들면서 퇴행성 변화가 추가되면 통증이나 신경 증상이 나타날 수 있다.

성인 척추측만증이라고 해서 모두 수술을 받는 것은 아니다. 치료방법은 '척추가 얼마나 휘어져 있는가'만으로 결정하지 않고 환자가 느끼는 통증과 신경학적 증상, 일상생활의 기능 저하, 척추의 전반적인 균형과 변형의 정도, 동반된 후만변형, 불안정성 등을 종합적으로 평가해 결정한다.

증상이 심하지 않거나 수술이 필요하지 않은 경우에는 약물치료, 운동 및 재활치료, 생활습관 조절 등의 비수술적 치료를 시행할 수 있다. 이러한 치료를 통해 이미 구조적으로 형성된 척추의 만곡을 원래대로 되돌리기는 어렵지만, 통증을 조절하고 몸통 근육의 기능과 전반적인 신체 기능을 유지하는 데 도움을 줄 수 있다. 통증이나 신경 증상이 지속되는 경우에는 환자의 상태에 따라 주사치료 등의 치료를 추가로 고려할 수 있다.

이러한 비수술적 치료에도 불구하고 통증이나 신경증상이 지속되거나 일상생활과 보행에 상당한 지장이 발생하는 경우에는 수술적 치료를 검토할 수 있다. 수술 방법 역시 모든 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아니다.

만곡이 크지 않고 척추의 전반적인 균형이 유지되면서 특정 부위의 척추관이나 추간공 협착으로 인한 신경압박이 주된 문제라면 제한적인 감압술을 고려할 수 있다. 반면 척추 분절의 불안정성이 있거나 추간공 협착과 함께 해당 분절의 높이와 안정성을 회복할 필요가 있다면 감압술과 함께 제한적인 유합술을 고려할 수 있다.

반대로 척추의 변형이 크고 몸통이 앞으로 또는 옆으로 크게 기울어져 일상생활의 기능 저하를 일으키는 경우에는 보다 넓은 범위의 정렬 교정과 유합술이 필요할 수 있다. 다만 수술 범위가 커질수록 수술시간과 출혈량, 회복 과정의 부담뿐 아니라 여러 합병증의 위험도 함께 고려해야 하기 때문에 환자의 나이와 전신 건강상태, 골다공증 및 동반질환 등을 충분히 평가한 후 수술 방법을 결정해야 한다.

결국 성인 척추측만증의 치료에서 중요한 것은 단순히 '얼마나 많이 휘어졌는가'가 아니다. 환자에게 어떤 증상이 나타나고 있는지, 그 증상이 척추의 어떤 구조적 문제에서 비롯되었는지, 척추 전체의 균형이 어떠한지를 정확하게 파악하는 것이 중요하다. 이러한 치료방침의 결정은 쉽지 않고 아직 논란이 많은 사항이어서 되도록이면 경험이 많은 의사들의 의견을 따르는 것이 좋을 것으로 생각된다.