엔비디아, 中 칩 밀반출 조사 개입 의혹⋯美상무부 조사 중단

▲7월 16일 젠슨황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 일본 도쿄에서 열린 리셉션에서 연설을 하고 있다. 도쿄/로이터연합뉴스

미국 상무부가 중국으로의 AI 반도체 밀반출 의혹을 조사하던 중 엔비디아 측의 접촉을 받은 뒤 조사를 중단하고 사건을 법무부에 넘긴 것으로 드러났다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이 의혹 여성과의 불륜을 인정한 가운데 정부 조사에 대한 엔비디아의 부당한 영향력 행사 가능성을 둘러싼 논란까지 불거졌다.

9일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미 상무부는 지난해 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드 인터내셔널의 첨단 AI 칩 중국 밀반입 의혹을 수개월간 조사했으나 돌연 중단했다. 메가스피드는 황 CEO와 불륜 관계였던 앨리스 황이 임원으로 재직한 업체다. 미 정보당국은 그가 중국 정보기관의 공작원이라고 판단했다.

조사 중단에 앞서 지난해 8월 엔비디아의 법률 고문인 팀 테터는 메가스피드 사건을 담당하던 상무부 조사관들에게 이메일을 보내 면담을 요청했다. 그는 트럼프 대통령이 임명한 제프 케슬러 상무부 산업안보 담당 차관으로부터 해당 사건에 관해 연락해도 된다는 허락을 받았다고 밝혔다.

▲2025년 5월 대만 타이베이의 한 식당에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO·왼쪽 검은 옷)와 중국 스파이 의혹을 받는 앨리스 황(오른쪽)이 만찬에 참석한 모습. 타이베이/AFP연합뉴스

일부 조사관들은 상관인 케슬러 차관의 이름이 언급된 데 우려를 표했다. 고위 당국자와 엔비디아의 접촉이 정부 조사 절차를 훼손할 수 있다고 판단한 것이다. 이후 법무부가 상무부에 조사 중단을 요청했고 사건은 법무부로 이관됐다. 법무부는 현재 메가스피드에 대한 형사 수사를 진행하고 있다.

NYT는 상무부와 법무부가 수출 통제 사건을 공동 조사하는 것은 일반적이지만, 이번 사건의 이관 과정은 이례적이었다고 지적했다. 일부 당국자들은 엔비디아가 조사 대상에서 배제되지 않은 상황에서 상무부 고위 관계자와 접촉한 점에 의문을 제기했다. 조사 중단으로 메가스피드에 대한 신속한 제재가 지연됐을 가능성도 거론됐다.

다만 케슬러 차관이 조사관들에게 엔비디아에 정보를 제공하도록 지시한 정황은 확인되지 않았다. 상무부는 모든 절차가 규정에 따라 진행됐다고 해명했다. 엔비디아도 정부 당국과의 접촉은 불법 밀반출 방지를 위한 통상적인 협력이라고 밝혔다.

메가스피드는 2024년부터 말레이시아에 수십억 달러 상당의 엔비디아 AI 장비를 반입했다. 미국 당국은 일부 제품이 중국으로 불법 반출됐을 가능성을 조사해왔다. 이번 사건으로 엔비디아가 미국의 대중국 반도체 수출 통제 정책에 과도한 영향력을 행사하고 있는지에 대한 의문도 커지고 있다.