스페이스X, 11조원에 주파수 인수⋯美 이동통신 시장 진출 본격화

저대역 800㎒ 확보…기존 스마트폰으로 위성통신 가능
스타링크 위성 1만5000기 발사 추진…통신업계 경계

▲스페이스X 로고. (로이터연합뉴스)

일론 머스크가 이끄는 미국 항공우주 기업 스페이스X가 약 11조원을 들여 이동통신용 주파수를 인수했다. 위성 인터넷 서비스인 스타링크를 넘어 스마트폰과 위성을 직접 연결하는 이동통신 사업으로 영역을 확대하려는 움직임에 미국 통신업계도 촉각을 곤두세우고 있다.

10일 포브스 등 외신에 따르면 스페이스X는 8일(현지시간) 그레인 매니지먼트로부터 미국 전역에서 사용할 수 있는 저대역 무선 주파수를 인수하기로 했다. 구체적인 계약 조건은 공개되지 않았지만, 월스트리트저널(WSJ)은 인수 금액이 80억 달러(약 10조8000억원)에 달한다고 전했다.

이번에 확보한 800㎒ 저대역 주파수는 전파 도달 거리가 길고 건물 벽이나 구조물을 통과하는 능력이 뛰어나다. 건물 내부에서도 통신 서비스를 제공하는 데 유리해 위성 사업자가 지상 이동통신망을 구축하는 데 중요한 자산으로 평가된다.

특히 기존 스마트폰 대부분이 해당 주파수 대역을 지원하고 있어 이용자들이 별도의 단말기를 구매하지 않고도 스페이스X의 '스타링크 모바일' 서비스를 이용할 수 있을 것으로 전망된다.

스페이스X는 위성망 확대에도 속도를 내고 있다. 신형 스타링크 모바일 위성인 '젠2' 1만5000기를 발사하기로 하고 미국 연방통신위원회(FCC)의 승인을 받았다고 밝혔다. 해당 위성에는 2㎓ 중대역 주파수가 활용될 예정이다.

스페이스X는 최근 몇 년간 이동통신 사업 진출을 위한 기반을 마련해왔다. 지난해에는 통신업체 에코스타로부터 170억 달러 규모의 무선 주파수를 인수했다. 미국 최대 가정용 인터넷 서비스 업체인 차터커뮤니케이션과도 소비자용 이동통신 서비스 제공을 위한 협력 방안을 논의했다.

최근 실적발표 이후 열린 콘퍼런스콜에서는 지상 통신망 구축 계획을 공개적으로 밝히기도 했다. 기존 위성 인터넷 사업에 더해 위성과 스마트폰을 직접 연결하는 이동통신 사업자로 도약하겠다는 구상으로 풀이된다.

미국 주요 이동통신사들은 스페이스X의 사업 확대를 경계하면서도 기존 지상 통신망을 대체하기는 어려울 것으로 보고 있다.

존 스탠키 AT&T 최고경영자(CEO)는 이달 골드만삭스 주최 행사에서 스페이스X가 추진하는 위성과 단말기 간 직접 연결은 오지에 있는 2%의 인구를 위한 것이라며 기존 통신 인프라와 경쟁하기에는 효과적이지 않다는 입장을 밝혔다.

댄 슐먼 버라이즌 CEO도 콘퍼런스콜에서 "위성으로는 도심·교외 지역에서 이동통신이나 초고속 인터넷 분야에서 지상 네트워크와 효과적인 경쟁을 할 수 없다"고 지적했다.