임선민 교수 “희귀 변이 폐암, 효과적인 치료 처음부터 받을 수 있어야” [메디컬 줌인]

뇌·뼈 전이 환자도 일상 유지…비급여 약값은 여전히 부담

▲임선민 연세암병원 종양내과 교수 (이투데이DB)

“모든 환자가 2차 치료까지 받을 수 있는 것은 아닙니다. 1차 치료에서 가장 좋은 치료를 오래 받는 것이 중요합니다.”

임선민 연세암병원 종양내과 교수는 최근 본지와의 인터뷰에서 상피세포성장인자수용체(EGFR) 엑손20 삽입 변이 비소세포폐암의 치료 접근성을 높여야 한다고 강조했다. 기존 표적치료제의 효과가 제한적이었던 희귀 변이 폐암에도 치료 선택지가 생겼지만 비급여에 따른 비용 부담이 치료를 가로막고 있다는 설명이다.

EGFR 변이 폐암은 변이의 위치와 유형에 따라 치료 전략이 달라진다. 흔한 엑손19·21 변이에는 여러 표적치료제가 개발됐지만, 엑손20 삽입 변이는 기존 EGFR 티로신키나제억제제(TKI)의 효과가 제한적이었다.

임 교수는 “돌연변이의 위치는 일종의 주소라고 생각하면 된다”며 “엑손20 삽입 변이는 EGFR 변이 중 약 4~12%에 해당하는 드문 변이로, 그동안 효과적인 치료 옵션이 부족했다”고 설명했다.

과거에는 페메트렉시드와 카보플라틴 등을 사용하는 항암화학요법을 주로 시행했다. 그러나 병이 진행하면 후속 치료의 효과도 제한적이었다. 임 교수는 “항암화학요법만으로 치료하면 보통 6개월 내에 병이 진행하거나 내성이 생기는 경우가 많았다”며 “이러한 상황에서 아미반타맙(제품명 리브리반트) 병용요법이라는 새로운 치료 옵션이 생겼다는 점은 좋은 소식”이라고 말했다.

아미반타맙은 EGFR 엑손20 삽입 변이 비소세포폐암의 1차 치료에서 항암화학요법과 병용하는 표적치료제다. 임 교수는 치료의 변화를 환자의 일상에서도 확인하고 있다. 임 교수가 진료하는 60대 여성 A 씨는 2023년 3월 폐암을 진단받았다. 비흡연자인 A 씨는 처음에는 근육통인 줄 알고 병원을 찾았지만 검사에서 뼈 전이로 인한 압박골절이 확인됐다. 뇌까지 암이 퍼진 비소세포폐암 4기였으며 유전자검사에서 EGFR 엑손20 삽입 변이가 발견됐다.

A 씨는 “뇌까지 전이된 상태여서 ‘나의 수명이 얼마나 남았을까’라는 생각을 많이 했다”고 돌아봤다. 의료진과 상의해 아미반타맙 치료를 시작했고, 현재는 통증 없이 사회생활과 업무를 지속하고 있다.

임 교수는 “장기간 치료를 이어가면서도 일상생활을 유지한다는 점이 인상적이었다”고 평가했다. A씨 역시 “처음부터 암의 크기가 줄어드는 변화를 경험하면서 치료에 대한 신뢰를 얻었다”고 전했다.

임상 근거도 축적되고 있다. 올해 세계폐암학회(WCLC)에서는 환자 308명을 대상으로 한 임상 3상 ‘PAPILLON’의 전체생존기간(OS) 최종 분석 결과가 발표됐다. OS 중앙값은 아미반타맙·항암화학요법 병용군 34.3개월, 항암화학요법 단독군 27.9개월이었다. 다만 두 군의 차이는 통계적으로 유의하지 않았다.

임 교수는 교차투여의 영향을 함께 살펴야 한다고 피력했다. 항암화학요법군에서 질병 진행으로 치료를 중단한 환자 중 76%가 이후 아미반타맙을 투여받았기 때문이다. 그는 “이후 아미반타맙 치료를 받으면서 두 군 간 전체생존기간의 차이가 줄어든 것으로 해석할 수 있다”고 말했다.

임 교수가 초기 치료를 강조하는 이유는 후속 치료의 기회가 모든 환자에게 주어지지 않기 때문이다. 1차 치료 중 상태가 악화하거나 사망하면 다음 치료를 받기 어렵다. 효과적인 치료를 처음부터 사용할 수 있는 여건이 중요한 이유다.

A 씨에게도 가장 큰 부담은 치료비였다. 비급여로 7~8회가량 치료받은 뒤 임상시험에 참여했지만, 처음에는 고가의 약제비 때문에 고민이 컸다. A 씨는 “보험이 적용되지 않는 고가의 약이어서 많이 고민했다”며 “결과적으로 잘 결정했다고 생각한다”고 말했다.

임 교수는 “치료 효과와 부작용 관리에 대한 임상 경험과 근거가 축적된 만큼 환자들이 실제 치료받을 수 있는 접근성을 높여야 한다”며 “향후 1차 치료까지 급여 범위가 확대된다면 더 많은 환자가 치료 혜택을 받을 수 있을 것으로 기대한다”고 강조했다.