[특허, 톡!] 기업전략 보여주는 ‘특허 포트폴리오’

딥테크 스타트업을 만나다 보면 혁신적인 기술, 차별화된 경쟁력, 글로벌 확장 가능성 같은 표현을 자주 듣게 된다. 그러나 투자설명회(IR) 자료가 회사가 그리는 비전을 말한다면, 특허는 그 비전을 향한 회사의 현재 선택을 냉정하게 보여준다.

인력과 자본이 한정된 스타트업에 당장 매출로 이어지지 않는 특허 출원은 우선순위에서 밀리기 쉽다. 그래서 오히려 스타트업의 특허 포트폴리오는 더 많은 것을 말해준다. 제한된 자원 속에서 무엇을 먼저 권리화했는지는 그 회사가 어디에 우선순위를 두고 있는지 보여주기 때문이다.

예를 들어 글로벌 진출을 말하면서도 출원이 국내에만 머물러 있다면, 해외 시장에 대한 관심은 있어도 권리 확보까지 포함한 실질적 로드맵은 아직 충분히 갖춰지지 않았다고 볼 수 있다. 후발 주자로 시장에 진입하면서 경쟁사 특허를 분석하는 FTO(Freedom to Operate) 검토 없이 제품 개발에만 속도를 낸다면, 이는 사업의 지속 가능성보다 당장의 구현과 출시를 우선시하고 있음을 시사한다. 교수 창업 기업이 논문으로 기술을 먼저 공개하고도 정작 특허권 확보를 놓친 경우 역시 비슷하다. 연구 성과는 있었지만, 이를 배타적 권리와 비즈니스 기회로 연결하려는 사업적 준비는 충분하지 않았을 가능성을 보여준다.

이런 이유로 특허는 법무팀이나 변리사만의 영역이 아니다. 투자자는 특허 포트폴리오를 통해 기술의 진정성과 확장 가능성을 읽을 수 있고, 사업개발 담당자는 협력의 접점과 진입장벽을 가늠할 수 있다. 대기업 역시 특정 스타트업을 인수할지, 협업할지, 혹은 경쟁사로 견제할지를 판단하는 중요한 근거 중 하나로 특허를 활용한다.

물론 특허 포트폴리오만으로 기업의 경쟁력을 단정할 수는 없다. 경영진과 구성원의 역량, 제품 경쟁력과 시장 수요의 부합도, 안정적 공급망 등 스타트업의 성패를 좌우하는 요소는 많다. 그럼에도 특허가 중요한 이유는 분명하다. 특허는 스타트업의 미래를 예언하지는 못해도, 적어도 핵심 기술의 방어 범위와 목표 시장, 자원 투입의 순서를 보여준다. 즉, 특허 포트폴리오를 분석하는 일은 보유 기술뿐만 아니라 기업의 전략을 읽는 일이다.

고은주 삼성벤처투자 투자심사역·변리사