[시론] ‘AI 거품’이라고? 중국은 끝까지 간다

최의현 영남대 경제금융학부 교수

인공지능(AI) 거품론은 두 가지 의구심에서 비롯된다. 근본적으로는 AI가 인간을 뛰어넘는 생산성 혁신을 가져올 수 있는지의 문제이고, 현실적으로 막대한 AI 투자 비용을 회수할 만한 수익 모델의 여부다. 전자가 불확실하면 경제성장에 대한 기대가 무너지고, 후자가 실패하면 증시가 불안해진다. AI에 대한 전망이 바뀔 때마다 미국 증시가 출렁이는 현실이 이를 방증한다.

AI 투자는 미국 못지않게 중국도 적극적이다. 그런데 AI 거품 논쟁에서 중국은 쏙 빠져있다. 중국은 AI 산업을 경제적 관점이 아닌 전략적 비용으로 간주하기에 투자를 멈추기 어렵다. 이러한 중국의 행보는 미국에도 AI 경쟁을 포기할 수 없는 압박으로 다가올 것이다. 두 나라의 AI 경쟁은 과거 냉전시기 미·소 간 핵무기 경쟁과 같은 안보 딜레마의 양상을 띤다.

과잉투자로 적자기업 속출해도 발 못빼

중국은 내년도 경제, 나아가 2030년까지 5년간의 경제 계획을 세우면서 또다시 투자 중심의 성장을 강조하였다. 지난 30년간 중국은 부동산, 각종 제조업, 고속철에 투자하였고, 이들이 성장을 이끌어 왔다. 최근에는 재생에너지와 전기차가 그 역할을 이어받았다. 그런데 과잉 투자에 따른 부작용도 만만치 않다. 부동산 거품은 여전히 해소되지 않고 있으며, 중국이 자랑하는 고속철도는 총 16개 노선 중 10개가 적자다. 태양광, 전기차 등 집중 투자로 생산한 제품들은 재고 누적으로 해외시장에서 떨이로 판매되고, 생산기업의 수익성을 악화시켰다.

중국의 AI 투자는 ‘동부의 데이터를 서부로 옮긴다’라는 구호 속에서 진행된다. 중국 전역에서 500개가 넘는 AI 프로젝트가 이미 시작되었다. 중부 내륙에 있는 안후이성은 반도체 공장 건설을 시작했고, 석탄 광산으로 유명한 산시성은 향후 10년간 AI에 140억 달러를 투자하기로 했다. 중앙정부의 정책 방점이 AI에 찍히니 지방에서는 너도나도 AI 투자에 나서는 모양새다. 그런데 이러한 AI 투자가 성장에 어떤 활력을 줄 수 있을지는 미지수다. 시진핑 주석이 지방 차원의 중복투자 경쟁을 비판하고 있지만, 지방 입장에서는 위에서 내려온 성장 목표를 맞추기 위해서는 무엇이라도 생산해 내야 하는 압박을 받는다. 그런데 전기차도 태양광도 이미 포화상태이기에 더는 생산시설을 만들기 어렵다. 부정부패 혹은 껍데기뿐인 데이터센터 수준만 아니면 중앙정부는 지방의 AI 투자를 용인할 것이다.

과잉 투자로 인해 중국 기업은 원가 이하로 수출하고, 전 세계는 중국과의 무역에서 적자를 기록한다. 그러나 국가 차원에서 이는 중국에 막대한 전략적 힘으로 작용한다. 전 세계 철강의 55%, 배터리의 76%, 전기차의 60% 그리고 태양광 설비의 80%를 중국이 장악했다. 공격적인 마케팅으로 독점력을 확보하는 이커머스 플랫폼이나 배달 앱의 전략과 흡사하다. 일단 시장을 장악하면, 그때부터는 공급자가 주도권을 쥐는 세상이 된다.

생존 건 ‘제로섬게임’ … 국가적 물량공세

중국은 마치 인해전술과 같은 물량 공세로 제조업 최강국으로 올라섰다. 이 과정에서 기업의 손실은 전체를 위한 희생으로 치부되고, 결국은 국가 패권이 승리했다. AI 투자에서도 중국은 자국 기업에 효율성을 따지지 않는 진검승부를 주문한다. 승자는 전 세계 AI 시장을 독점할 것이며, 그 권력은 중국 공산당에 귀속된다. 중국에서 AI 투자는 국가의 생존과 패권을 건 제로섬 게임이므로 그들은 끝까지 간다. 결국, 미국도 발을 뺄 선택지가 없다.