중기 고령화 문제 악화…저성장 늪 깊어진다 [중소기업이 늙어간다]

미국 트럼프 2기 행정부 출범 등 대내외 경기 불확실성 확대로 어려움을 겪고 있는 중소기업들이 미래 성장 동력마저 잃어버릴 위기에 처했다. 중소기업의 인력 고령화가 생산성 저하로 이어져 한국 경제의 근간이 흔들릴 수 있다는 우려다.

3일 중소벤처기업연구원에 따르면 중소기업의 2023년 고령자 비중은 47.8%로 2013년(37.1%)보다 10.7%포인트(p) 증가했다. 대기업의 고령자 비중(25.7%)의 두 배 수준이다.

고령 근로자가 늘어나면 기업으로서는 인건비 부담이 증가할 수 있다. 근속연수가 10년에서 20년으로 증가할 경우 한국의 임금 상승률은 15.1%로 경제협력개발기구(OECD) 평균(5.9%) 대비 높은 수준이다.

젊은 근로자들보다는 산업재해 등 리스크가 발생할 가능성도 있다. 또 신규채용이 줄어 인력 운용이 경직되고, 디지털 적응 능력이 부족한 고령 근로자의 특성에 따라 효율적인 작업이 어려워질 수 있다.

한 펌프 제조 업체 대표는 “가장 젊은 직원이 지금 50세가 넘었다”며 “지금 당장은 숙련도가 높다고 볼 수 있지만, 나중에는 오히려 작업 효율도 떨어질 것으로 예상하고, 숙련 직원들이 은퇴하면서 발생하는 공백도 걱정”이라고 말했다.

기업들은 인력이 유입되지 않아 경영이 어려워지고, 근로 환경이 악화해 오려는 사람이 더 없어지는 악순환의 고리를 끊어야 한다는 점을 알면서도 마땅한 대응 방안을 찾지 못하고 있다. 업계 관계자는 “현실적으로 청년들이 오지 않으니 기업들은 고령 인력을 계속 쓸 수밖에 없는 상황”이라고 짚었다.

저출산 등으로 인구 고령화와 인구감소가 진행되면서 상황은 더 심각해질 전망이다. 한국의 저출산, 고령화 현상, 인구감소 추이는 전 세계 기준으로도 높은 수준이다. 국회 예산처는 고령인구(65세 이상) 비중이 올해 20.3%에서 2072년 47.7%로 증가할 것으로 내다봤다. 생산가능인구(15~64세)는 3591만 명에서 1658만 명으로 절반 이상 감소할 것으로 예상했다.

중소벤처기업연구원 이진웅 부연구위원은 인구감소 영향을 중심으로 한 중소기업 인력수급 보고서를 통해 “향후 고용여건이 악화하는 가운데 인구감소가 지속할 경우 중소기업 취업자 수의 감소 폭은 더 확대되고 기업의 생산성 저하와 성장성·수익성 악화가 초래될 것”이라고 분석했다.

정수천