‘월북 미군’ 가족 “생사 몰라…혼수상태로 석방될까 두려워”

▲공동경비구역(JSA) 견학 중 군사분계선 넘어 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병. AP연합뉴스

판문점 공동경비구역(JSA) 견학 중 월북한 주한미군 이등병 트래비스 킹이 현재까지 생사가 확인되지 않고 있는 가운데 그의 가족들은 미국 정부의 적극적인 개입을 요구했다.

27일(현지시간) 킹의 외삼촌인 마이론 게이츠는 미NBC뉴스 인터뷰에서 “그가 미국을 위해 싸우기 위해 군에 갔을 때 미국은 그를 위해, 그가 집으로 올 수 있게 싸워야 한다”고 촉구했다.

현재 킹의 가족들은 웜비어 가족들과 연락을 주고 받으며 도움을 받고 있는 것으로 알려졌다. 버지니아대 경영학부 소속 대학생이던 웜비어는 2016년 북한 여행 중 억류돼 2017년 6월 석방됐다. 혼수상태로 석방된 웜비어는 미국에서 돌아온 후 얼마 지나지 않아 사망했다. 이에 북한 억류 중 고문이 있었던 게 아니냐는 의혹이 제기되기도 했다.

게이츠는 “식물인간으로 돌아오는 것, 내 조카가 그런 상태로 돌아오는 것이 가장 큰 공포다. 그가 북한에 들어갔을 때 모습 그대로 돌아오길 희망한다”고 말했다.

킹 이병의 여동생인 자케다 게이츠도 “그 일이 있기 48시간 전에 통화를 했다. 그는 그런 식으로 문제를 일으키는 타입이 아니다. 모든 것이 꾸며낸 이야기처럼 들린다”면서 “이것은 말이 안 된다”고 강조했다.

앞서 킹 이병은 18일 JSA를 통해 자진 월북했으며 미국은 주한미군 사령관이 사령관직을 겸직하는 유엔군 사령부 채널 등을 통해 북한과 접촉을 시도하고 있지만 성과는 없는 상태다.

26일 카린 장-피에르 백악관 대변인은 브리핑에서 “우리는 유엔과 국방부, 국무부, 백악관 모두 이 문제에 대해 관여하고 있지만 공유할 더 이상의 정보가 없다”며 “우리는 여전히 이 문제에 대한 모든 사실을 수집하기 위해 노력하고 있고 우리의 우려는 킹 이병의 안위”라고 말했다.

베단트 파텔 국무부 수석대변인도 이날 브리핑에서 “공유할 업데이트나 뉴스, 발표할 내용도 없다. 그의 상태와 안위에 대해 가능한 많은 정보를 파악하는 게 지속적인 미국 정부의 최우선 순위”라고 밝혔다.